Впоследствии энергичный Саргон и его преемник Синахериб (705–681 до н. э.) осуществили ряд кампаний и карательных походов против Финикии, филистимских городов и Иудеи, кульминацией которых стала осада Иерусалима в 701 году до н. э. Захватив Сидон и Акру и приняв послов от покорившихся Ашдода, Аммона, Моава и Идумеи, Синахериб проследовал вдоль филистимского побережья, подчинив себе Яффу и другие города вплоть до Аскалона и египетской границы. Затем он повернул на восток и захватил Лахиш. Тир и Экрон
[131] устояли. Услышав, что египетская армия наступает на север, и посчитав неразумным оставлять у себя в тылу такую мощную цитадель, как Иерусалим, ассирийский агрессор направил часть войска в Иерусалим, а с остальным двинулся на юг. При Эльтеке
[132] он вступил в бой с объединенными египетскими и эфиопскими войсками во главе с двадцатилетним Тахаркой и отбил их. Но прежде чем он успел всеми силами ударить по Иерусалиму, «пошел Ангел Господень и поразил в стане Ассирийском сто восемьдесят пять тысяч»
[133] за одну ночь. Вероятно, это была бубонная чума, та же, что поразила наполеоновскую армию в этом же регионе в 1799 году и от которой нередко погибали паломники-мусульмане.
Иерусалим не пал, но его окрестности были опустошены. Очевидно, Исаия и царь верили, что Яхве при любых условиях защитит свой город. Езекия сохранил царский престол, но ему пришлось выплатить всю задолженность по дани, а после возвращения Синахериба в Ниневию послать ему своих дочерей и других женщин из дворца вместе с несметными сокровищами. Синахериб так похваляется своими подвигами: «Что же до Езекии, еврея, не склонившегося перед моим ярмом, то 46 его могучих и укрепленных городов с окрестными селениями, коим нет числа, я осадил, захватил, разграбил и причислил к своей добыче. Его же самого я запер у него в царском городе Иерусалиме, как птицу в клетке… Этот Езекия не устоял перед ужасающим блеском моего величия». «200 150 человек», которых, по его словам, «увели», видимо, обозначают примерное число тех жителей Иудеи, которых он посчитал своей добычей.
В результате этого вторжения Иудея оказалась в ослабленном и подчиненном состоянии. В первые три четверти VII века до н. э. она оставалась покорным вассалом могущественной Ниневии, регулярно выплачивая дань. Однако, почувствовав слабость на Тигре, она сразу же зашевелилась. Именно это и произошло при Иосии, который вступил на царство около 638 года до н. э. в возрасте восьми лет. В его правление царство расширилось на север в попытке воссоединить Израиль и Иудею. Падение Ниневии в 612 году до н. э. в руки нововавилонцев (халдеев) побудило Египет снова расширить границы своей империи на Северную Сирию. Вследствие этого фараон Нехо двинулся во главе своей армии на север по побережью. Иосия, по-видимому считавший себя вассалом Нововавилонии как наследницы Ассирии, выступил против египетских войск и был смертельно ранен (ок. 608 до н. э.) стрелой на памятном поле битвы при Мегиддо.
Иосия заслужил бессмертную славу религиозного реформатора. В 621 году до н. э. во время ремонтных работ в храме была найдена копия книги, по-видимому, Второзакония или его значительная часть. Эта книга, очевидно, была потеряна в период отступничества и гонений, особенно при Манассии (693–639 до н. э.), сыне Езекии. Чтение книги произвело такое впечатление на короля и его людей, что они заключили завет – поклоняться Яхве, и только Яхве, сожгли находившиеся в храме сосуды Баала и обожествленных небесных тел, разрушили примыкавшие к храму «дома блудилищные» и «высоты» по всей Иудее и даже Израилю.
После этого Иудея колебалась между политикой подчинения новой державе на Евфрате и политикой союза со старой державой на Ниле. Сын Иосии Иоаким (608–597 до н. э.) выбрал второй путь. Возведенный на трон фараоном Нехо, он бросил вызов Навуходоносору, чей отец Набопаласар возглавил успешную революцию, которая при помощи мидян разрушила Ниневию и основала Нововавилонскую империю. Навуходоносор, еще будучи полководцем своего отца, продемонстрировал военные таланты, разгромив Нехо при Каркемыше в 605 году до н. э. и вырвав у Египта все его азиатские владения. Это был поворотный момент эпохи. Затянувшаяся борьба за господство в Западной Азии окончательно завершилась. Вавилон при халдеях стал господствующей и неоспоримой властью в делах этого региона.
Иоаким был не соперник Навуходоносору, армия которого вошла в Иерусалим в 597 году до н. э. и заковала восставшего царя в цепи, чтобы доставить его в Вавилон. Но тот либо умер, либо был убит, и тело его выбросили за ворота Иерусалима. Иеремия, написавший свиток против Иоакима, который царь разрезал писцовым ножичком и кинул в огонь, предсказывал, что «ослиным погребением будет он [Иоаким] погребен»
[134]. Надпись Навуходоносора у Собачьей реки относится ко времени незадолго до этого события и повторяет его надпись на камне в Вади-Бариссе (Брисса), к западу от Ривлы, где Навуходоносор в одном месте стоит перед кедром, а в другом отгоняет прыгающего льва.
Сын и преемник Иоакима Иехония был не умнее отца. Он просидел на троне три месяца 597 года до н. э., когда Навуходоносор лично объявился перед воротами его столицы. После непродолжительной осады город сдался. Молодого Иехонию с женами, матерью, чиновниками, семью тысячами воинов и тысячей искусных мастеров угнали в Вавилон. Иезекииль оказался среди плененных религиозных вождей. Царем Навуходоносор поставил дядю Иехонии Седекию, сына Иосии.
Двадцатилетний Седекия (597–586 до н. э.) несколько лет хранил верность Навуходоносору, но затем поддался извечному искушению и стал бороться за независимость. Этим он откликнулся на призыв народных вождей и, как обычно, рассчитывал на помощь Египта. Разгневанный Навуходоносор отправил войско разрушить Иерусалим, который был взят в осаду. Когда подошел египетский экспедиционный корпус во главе с Априем, осада была временно снята, но затем вскоре снова возобновилась. Через полтора года гарнизон обессилел, и в 586 году до н. э. враг ворвался за городские стены. Под покровом ночи царь скрылся со своим войском, но неприятель преследовал его и настигал на равнине Иерихона. Седекию доставили в ставку Навуходоносора в Ривле, где у него на глазах убили его сыновей, а потом выкололи ему и сами глаза, так что это трагическое зрелище стало последним, что они видели. Затем слепого монарха заковали в цепи и отправили в Вавилон. Что касается Иерусалима, то его разрушили вместе с храмом. Ведущих жителей города и страны, которых насчитывалось около 50 тысяч человек, взяли в плен. Уцелели только жалкие остатки. Почти все крупные города Иудеи лежали в руинах еще долгие века. К 582 году до н. э. Навуходоносор довершил отвоевание соседних с Иудеей территорий, за исключением Тира, который продержался в осаде до 572 года до н. э. Его царем и защитником был Итобаал III, которого в 574 году до н. э. сменил Баал II. Нерешительный мятеж Тира в 564 году до н. э. был легко подавлен. Вся Сирия теперь прочно находилась в руках халдеев.
