Дорога из желтого кирпича не столько открылась, сколько разверзлась.
Поток цвета залил всю консоль и устремился, подобно приливной волне, все дальше, и дальше, и дальше: световые шутихи, разветвляющиеся артерии и тропы теперь могли свободно вцепиться своими щупальцами в сотни разных мониторов, в тысячи разных серверов. Отвязанные от пользовательской выборки, от визуальной обратной связи, от рук, которые свайпали и выбирали, данные хлынули, словно поток во время паводка: они прорвались через файерволы, они ударили по лихорадочным мысленным командам Бернхема прежде, чем тот успел их обдумать, они сокрушили его серверы и ошеломили их ослепительной обратной связью, галлюциногенными красками: объявлениями и всплывающими окнами, аватарами и троллями, ветками обсуждений, растянувшимися на мили, конспирологическими сайтами размером с Новый Нью-Йорк.
В то же время болтовня, музыка, рекламные песенки и громкие разговоры, которые лупили меня по животу в первый раз, когда я ступил на Дорогу, грохотали через все скрытые динамики.
От этого рева у меня подкосились колени. Даже когда я прикрыл уши, звук стучал по мозгам внутри моего черепа, заставляя напрягаться так, что глаза повылетали, сотрясая все внутренности своей мощью. Это было хуже, чем торнадо, – это был вихрь, состоящий из сотен тысяч голосов, рекламных песенок, клипов и рекламных роликов, перемешанных с сотней тысяч различных музыкальных заставок с сайтов, наложенных на пронзительные предупреждения и уведомления. Вселенная, как оказалось, закончилась не шепотом и не взрывом. Она закончилась долбаными сообщениями в чате.
Я не мог ни о чем думать сквозь эту бурю звуков. Мне хотелось умереть, разбить себе голову прежде, чем ее успеет разбить этот шум. Из моих глаз текли слезы, вызванные плотностью звука. Но я все еще наблюдал, как струится сокрушительный поток пользовательских данных, как он течет вспять, неизменно вспять, к своему центральному источнику, пробираясь через паллиативы, которые мозг Бернхема изо всех сил пытался мысленно выстроить.
Вспять, и вспять, и вспять – звуки и краски миллионов людей, которые еще не получали сообщение Бернхема о естественном порядке вещей.
Мозг Бернхема окружили пушинки статических помех. Выглядело все так, будто у него выросла шерсть. Она искрилась, дымилась, обращала мысли и импульсы в электрическое насилие, в то время как поток данных выводил из строя каждую систему, направляясь к одному центральному серверу, обрушивал его, заливая бесконечной полосой прибоя.
Наверное, он кричал. Я не мог его расслышать из-за шума множества других голосов. Выходит, Билли Лу Роупс все-таки был прав: числа никогда не нарушали своих правил, и множество всегда было больше единицы, независимо от того, насколько важной была эта единица.
Однако я видел, что данные достигли своей цели. Я должен был бежать, воспользоваться теми десятью или двадцатью секундами, которые у меня были, и убежать до того, как сюда заявятся солдаты. Но те краски, о которых он думал, умирая, были прекраснее всего, что я когда-либо видел. Слива. Мандарин. Апельсин. Прежние названия. Съестные припасы, которые больше нигде не росли.
Готов поклясться: стоя там, наблюдая за жестоким закатом его дней, и я вкусил их.
52
Дам тебе небольшой совет: не стоит проявлять излишнее высокомерие, когда нужно бежать как на пожар.
(из «Путеводителя афериста по Территориям Экс-США»)
А потом огни, конечно, погасли. На этот раз ни один генератор не включил их обратно: либо последние электрические конвульсии Бернхема вызвали мощный перепад напряжения, либо Рафикова умышленно отключила электропитание.
Аварийные панели освещали все мягким кроваво-красным светом. Взвыли все сигнализации в помещении комплекса. Где-то зарядил дождь из бомб, вызывая ритм бегущих вибраций.
Я на ощупь выбрался из ниши и пошарил за занавесками, выскользнув из ткани примерно за тридцать секунд до того, как из-за угла выскочили солдаты Сан-Андреаса и бросились прямо на меня. В тусклом свете, с опущенными головами, они походили не столько на людей, сколько на полудюжину кеглей для боулинга, склоняющихся в сторону мести.
Хорошо, что боулинг был одним из моих любимых спортивных симуляторов.
– Руки вверх. – Дюжина голосов наперебой выкрикивала одни и те же два слова. – Руки вверх, или мы откроем огонь.
Я выкатил из угла инвалидное кресло Марка Дж. Бернхема и поднял расколотый бюст Альберта Коуэлла с ковра, где он валялся лицом вниз. Он был таким тяжелым, что я с трудом сумел это сделать. Что и придало мне нужное ускорение, когда я врубил питание и на полной скорости пустил кресло прямо по коридору. Отличный страйк. Кресло понеслось по узкому коридору, ударяя по коленям и опрокидывая солдат одного за другим. Несколько счастливчиков сумели отпрыгнуть в безопасное место, упав во второй коридор. Остальные рухнули, словно больные в гриппозном отделении, поранив себе бедра, отлетели назад на подвернутых лодыжках или просто ударились и свалились от неожиданности.
Я побежал. Я пролетел над ними, преследуя бюст Альберта Коуэлла и его сбежавшую инвалидную коляску, будто рассекая воздух.
На углу свернул влево и через секунду услышал грохот, с которым коляска ударилась в стену. Влево, вправо, влево: я поплыл сквозь шум, сквозь рикошеты выстрелов, глухие взрывы далеких бомб, пронзительный вой сигнализации. Я выбирал повороты по очереди, не зная, куда они ведут, пытаясь держаться на расстоянии от выстрелов, пытаясь найти во мраке какой-нибудь выход. Все коридоры, залитые красным светом, выглядели одинаково, за исключением тех, что были завалены обломками или заполнены трупами солдат – как Сан-Андреаса, так и сил Федерации.
Но, в конце концов, я сделал нужный поворот и увидел через зеркальное окно солнечный свет. Я выбрался наружу, задыхаясь, потрясенный тем, что сейчас все еще вечер, пусть даже солнце уже садилось. Уничтожение гигантского плавающего мозга и его подружки, заново родившейся в теле собственного сына, должно было занять как минимум пару календарных дней.
База «Лагуна-Хонда» была атакована бомбардировщиками Федерации: Рафикова пошла в наступление, заручившись поддержкой правительственных сил. На фоне неба быстро, точно грибы, росли взрывы. Видимость упала до десяти-двадцати футов. А все из-за густых облаков дрейфующего дыма: от некоторых из них исходила вонь химического оружия, что только ухудшало ситуацию, потому что солдаты НДС стреляли по фарам дальнего света и зажигали мусорные контейнеры, только чтобы не стать мишенью для бомбардировщиков.
Я последовал примеру стайки тараканов и проскочил между укрытиями, чтобы позволить резерву Рафиковой и стрелкам РФН поубивать друг друга. Мощный рев разорвал мои барабанные перепонки, когда истребители РФН взмыли в небо, и я увидел, как Туполев-152 Федерации снизился и выпустил в небо огненную струю, которая поджарила на месте дюжину беспилотников с самодельными бомбами.
Я пробирался через лабиринт из биологически опасных отходов, молясь, чтобы ни одна из выпущенных ракет не привела к подрыву ядерных ВВ, и спрятался за грузовой контейнер, как только отряд военных НДС пронесся мимо меня в гущу событий.
