Мы двинулись дальше, так как со сменой ветров подскочила и температура, поднявшись до уровня восьмидесяти с лишним градусов. Когда последний лед растаял, мы осмотрели мусор, принесенный штормом, на предмет чего-нибудь полезного. Нихил нашла неиспользованный пурин, Пузан – пачку несъеденных Картофельных Чипсов™, чудесным образом оставшихся нетронутыми.
Где-то около полуночи послышались два резких свистка от разведчиков впереди. Вся наша бряцающая, дребезжащая, топающая, пыхтящая банда, напоминавшая негров-каторжников, остановилась.
Зеб, который был рядом с Ви, грубо толкнул меня:
– Поживее, салага. Сейчас будет отличное представление. – А затем, обращаясь к Ви: – Освободи здоровяка. Остальные, не делайте ничего, пока я не подам сигнал.
Дорога резко поворачивала прямо к заправочной станции, на которой давно закончился бензин. Когда мы вышли из-за поворота, мы увидели Трэшера и Нихила, которых окружила группа из двадцати – или около того – человек, причем все они имели одинаковый грубо обтесанный, потрепанный вид и напоминали куски дерева, выплюнутые торнадо. У некоторых из них было вполне приличное оружие (я заметил несколько дальнобойных винтовок), но большинство имело при себе оружие, которое, по всей видимости, было из доисторической эпохи, в том числе дубинки, сооруженные из толстых веток и камней, а в одном случае даже рогатку. В воздухе повисло такое напряжение, что можно было им ненароком удавиться.
– Добрый вечер, мальчики, – небрежно сказал Зеб. – Хорошая ночь для прогулки, не правда ли? – Он потянулся так, что куртка распахнулась и стал заметен его пояс с пушками.
Я видел, как пройды прикидывают свои шансы. Четыре демона Армии Дьявола (пять, если считать меня, хотя я был уверен, что меня они учитывать не будут) против двадцати. Рискованно, но не самоубийственно.
Один из них откашлялся.
– Это платная дорога, – сказал он. Он казался молодым. По этим деревенщинам не поймешь, сколько им там лет. К четырнадцати годам они все выглядят на сорок. – Только монеты, еда и оружие. Другую валюту мы не принимаем.
– Платная дорога, – сказал Зеб, словно никогда раньше не слышал этого выражения. – Я думал, что в БХИ Тех все находится в частной собственности.
– Так и есть, – сказал пройда. – Это значит, что вы нарушили границы.
– И вы тоже, – сказал Зеб.
– Мы здесь обосновались еще до распада. – Напряжение в воздухе поднялось еще на одну ступеньку, и я почувствовал, что при каждом вздохе начинаю задыхаться. – Кроме того, ты и твоя банда должны ответить за пролитую кровь.
Это рассмешило демонов.
– Мы занимаемся кровавым бизнесом, сопляк, – ответил Зеб. – Перед тобой Департамент Сани-мать-его-тарного обслуживания.
– Я говорю о тех падальщиках, которые устроили крушение скоростного поезда на этих холмах, – сказал пройда. Его голос немного дрожал – от страха или гнева, я не мог сказать наверняка. – Они были вашими друзьями, не так ли?
– У нас нет друзей, кроме тех, что срут пулями в лицо, – ответил Зеб.
Пройды либо его не расслышали, либо проигнорировали.
– Они пристрелили с расстояния четверых наших людей только для того, чтобы подкрасться к месту крушения. Одному из них было не больше десяти лет.
Ви и Нихил переглянулись. Трэшер зажег трубку с ознобином и нервно вздохнул.
Даже Зебу стало неловко.
– Мы не убиваем детей, – коротко сказал он. Затем: – В них недостаточно газов, чтобы это покрывало расходы на транспортировку. И мы не платим пошлины за проблемы других людей.
Поднялся ропот, и позы пройд слегка изменились.
– Вполне справедливо. Но вы все равно должны заплатить за право проезда. – Заговорил кто-то еще, какая-то женщина, хотя по ее виду вы бы ни за что об этом не догадались. Ее лицо напоминало рабочую часть вантуза для унитаза. – Эта дорога принадлежит нам.
– Вы херово старались, обслуживая ее, – вставила Нихил. – В прошлом году я сломала ногу в этих местах. Мне пришлось самой наложить шину на кость, имея под рукой лишь проволочную сетку и какую-то щепу.
Зеб, Трэшер и Ви вздохнули. Это была одна из баек Нихил. Она была хорошим бойцом, но, как и Трэшер, она была родом из одного ядерного городка, и это размягчило ей мозги. Это же послужило причиной того, что у нее на руках имелись лишние пальцы.
Пройды проигнорировали ее.
– Вас пятеро. Это значит, одна из ваших женщин платит натурой. А еще вы отдадите нам всю еду из ваших сумок. И тогда можете идти своей дорогой, без каких-либо разборок.
– Ясно. – Зеб притворился, что обдумывает все это. – Думаю, есть одна проблема с нашей маленькой договоренностью.
Пройда нахмурился.
– Какая же?
Зеб улыбнулся.
– Ты неправильно нас посчитал, – сказал он. Он поднес пальцы к губам и дважды коротко свистнул. В этот момент луна прорвалась сквозь тонкие слои облаков, всего на секунду, и осветила остальных демонов, которые появились прямо за нами, все они улыбались. Там было больше женщин, чем эти чурбаны когда-либо видели за всю свою жизнь. Здоровяк, тащивший повозку, выглядел в темноте как настоящий великан.
А потом появился Барнаби. Его глаза были желтыми в лунном свете; в одеянии из высушенных трупиков насекомых и увешанный грохочущими гирляндами из куриных костей, он и в самом деле походил на исчадие ада.
– Привет, – сказал он своим пронзительным голосом. – Мы что, нашли новых друзей?
Пройды замешкались лишь на секунду.
Затем они побежали.
* * *
Час спустя Трэшер заметил два беспилотника, преследующие нас на расстоянии.
Мы были недалеко от места аварии, и я не забыл, что говорили пройды об убийцах. Насколько мы знали, они могут по-прежнему ошиваться где-то поблизости, готовые убивать нежелательных гостей.
Вся банда остановилась, когда Трэшер свистнул. До рассвета оставался еще как минимум час, и небо стало меняться, окрашиваясь из пурпурного в ярко-синий, цвет обработанного хлором унитаза. В темноте беспилотники было трудно разглядеть, но мы слышали, как они жужжат над деревьями.
– В чем проблема? – спросила Нихил, у которой рот был забит свежаком.
– Наблюдатели, – сказал Трэшер. Он поднял два пальца и указал на них, но в этот момент дроны скрылись из виду за деревьями.
– Они знают, что мы их заметили, – сказал Зеб. Он тыкал языком в гнилой зуб туда-сюда, как делал всегда, когда думал. – Мортира, Нихил, вы едете в повозке. Можно продолжать идти вперед, по крайней мере, пока мы не найдем подходящую позицию для стрельбы. Я хочу видеть, как один из вас снимет этих ублюдков с нашего хвоста.
– Сосредоточьтесь на нашей игре, ребята, – зачем-то добавила Ви. – Похоже, что эти locos торчат здесь, выискивая возможность нас прикончить. – Можно подумать, мы рискуем об этом позабыть.
