Цена, которую он назвал, была вполне приемлемой, а вот сам перевод средств был той еще морокой. Оказалось, что я могу получить доступ к настройкам, взявшись за небольшой гаечный ключ, плавающий в нижнем левом углу экрана. Подмигивания, лайки и тычки Настоящих друзей©, ранее подаренные мне Президентом Бернхемом, исчезли. Вероятно, их забрал тот же менеджер из КС, который выкинул меня из системы. Слава сатане, мне заплатили старомодными техасскими гринбеками за кое-какие запчасти от «Джона Дира», загрузили их прямо в визор.
Даже после того, как Патч скачал архив с файлом в мою деку, я какое-то время бродил по Дороге из желтого кирпича, наслаждаясь возможностью передвигаться инкогнито, не волнуясь о том, что мою голову попытаются заложить тому, кто больше заплатит, и желая хотя бы ненадолго оставить мир за пределами своего визора. Я уже начал ко всему здесь привыкать. К звону всплывающих окон с рекламой, пытающихся пожать мне руку или ласковым шепотом заманить в свои магазины; к суете громкой беседы; к другим юзерам, которые толкались, тыкались и трепались со мной; к головокружительному водовороту цветов. На самом деле это место мало чем отличалось от Пригорка, если не считать гигантских ходячих ящериц, одноглазых инопланетян, торгующих плагинами, и лепета разных акцентов.
Зеб был абсолютно прав, когда сказал, что на Дороге можно было достать все, о чем я только мечтал, и многое из того, о чем я даже не мечтал: Высокие Дворцы торговали всеми видами наркотиков, как из Прежнего мира, так и современными; оружейные дилерские центры продавали вооружение армейского класса, которое невозможно было найти в реальной жизни. Здесь были химические удобрения и ядерная магия, живой зоопарк с оленями со всклокоченной шерстью и несколькими щенками из Нью-Гэмпшира на продажу, новые регистрационные номера для компаний, поддельные визы, человеческие органы, даже какая-то новая технология закачивания силикона, которая вполне могла приглянуться кому-то из именитых звезд сетевых каналов НДС, сделав их заинтересованными покупателями – для этого нужно было пожертвовать парой тысяч долларов и провести несколько месяцев в плену мучительной боли.
Несмотря на все яркие краски Дороги из желтого кирпича, у нее была и темная сторона. Я миновал здание, похожее на больницу, и вдруг понял, что это был дилерский центр по продаже органов: там я обнаружил парковку, заполненную не машинами, а детьми. Никто из детей не двигался с места, и потому они больше походили на трехмерные картинки, но когда я помахал им рукой, появились их характеристики: возраст, вес, этническая принадлежность, а у некоторых девочек – информация о том, начались месячные или пока нет. Почувствовав тошноту, я поспешил прочь.
Едва я свайпнул «Выйти», Дорога испарилась, и тотчас словно бы появилась гигантская рука и вытолкала меня обратно в портальное кафе, в неудобное жесткое кресло, в котором отпечатались мои почти онемевшие ягодицы. Сняв визор, я почувствовал, что на щеках у меня остались следы. Должно быть, я пробыл там несколько часов.
Парень за стойкой все еще листал старомодный журнал. Когда он улыбнулся, я увидел, что его десны почернели от жевания опиатов.
– Тебе нравится? – спросил он.
Я не знал, что ему на это ответить. Я чувствовал себя потрясенным, опьяненным и больным одновременно, словно только что пережил ознобиновый трип.
Когда я ничего не ответил, он усмехнулся.
– Привыкнешь, – сказал он и вернулся к журналу. – В первый раз это всегда похоже на трип.
– Вы тоже пользуетесь Дорогой из желтого кирпича? – спросил я.
– Ну конечно. Постоянно. Он снова улыбнулся мне, как будто набрал полный рот какой-то гадости. – У них на Дороге самые лучшие девушки.
Я подумал о детях, стоящих на солнце, застывших на месте на огромной парковке, и что-то холодное пробежало по моей спине. Я тут же вышел.
19
В БХИ Тех нет законов, кроме тех, которые проплачены Теннером Блайтом. Это означает, что убивать незаконно – но только для вас.
(из «Путеводителя афериста по Территориям Экс-США»)
Чтобы найти обратную дорогу к «Старлайту», мне понадобилось время, эквивалентное возрасту Конфедерации
[88]. Я не хотел рисковать, включая наложение карты, поскольку тогда мое местоположение будет передаваться в Кранч Юнайтед©. Однако мне почти не приходилось ориентироваться без голосовых подсказок, и по какой-то причине я продолжал кружить по тем же кварталам, постоянно оказываясь перед тем же Миссионерским Складом, продающим пепельницы с Иисусом и бумагу для самокруток с цитатами из Библии в другие страны. Я все никак не мог избавиться от мысли, что на меня пялится каждый куст на улице, вплоть до группы ржущих транс-видовых существ, лакающих свой напиток из деревянного корыта перед местным баром.
Такие большие пространства. Такой большой мир.
Так почему же мне казалось, что нигде на всей этой проклятой планете мне нет места?
Два плотных стрелка с широкими мясистыми лицами, напоминавшие сотрудников КС, от которых точно так же разило мочой, дважды появлялись на разных углах улицы и оба раза пристально смотрели на меня из-под своих кевларовых шлемов. Но так как я ходил кругами, я не был уверен, следили ли они за мной или же наоборот.
Наконец я добрался до грязной улицы, которая показалась мне знакомой: из вирт-борделя под названием «Вообразите» высыпало несколько дюжин слизняков со стеклянным взглядом, ожидающих восстановления прерванного широкополосного соединения. Уклоняясь от толпы, я снова едва не врезался в двух незнакомцев. И вдруг ощутил, как страшное предчувствие сжало внутренности.
Они точно за мной следили.
Я попытался пройти мимо, но один из них положил руку мне на грудь.
– Эй, чинарик. Не так быстро. – При виде его зубов я занервничал. Их было больше, и они были слишком бледными. – Огоньку не найдется?
– Простите. – Я снова попытался обойти его, но его друг оттеснил меня.
– Ну же, братец. Даже спички нет? Неужели в твоем дурацком ранце совсем пусто? – Он так сильно дернул меня за лямки рюкзака, что я пошатнулся.
– Я сказал, нет. – По крайней мере, улица все еще была заполнена людьми, пережидающими скачок напряжения на линии. Я огляделся в поисках кого-нибудь, кто мог бы мне помочь, но все старались не лезть в чужие дела. Так уж устроен этот город, так уж устроен это мир.
– Откуда ты такой взялся? – спросил первый. Его дыхание пахло Зимней свежестью.
Прежде чем я успел придумать ответ, я заметил огненно-рыжую девушку с логотипом, которая проталкивалась ко мне, маша рукой высоко над головой; ее подмышки сияли рекламой средства для мочевого пузыря.
