Целая жизнь сводилась к нескольким строчкам текста, одному напеву и кучке междепартаментских бюллетеней Кадровой службы. Где запись ее смеха, похожего на звон стаканов на полке во время землетрясения? Где памятка о ее руках, похожих на мягкую оранжевую кожу? А ее привычка говорить в рифму просто забавы ради?
Последним документом в ее файле данных была заявка, поданная КС, о том, чтобы участок 2882 подготовили для ее погребения. Я уже собирался выйти из досье, когда мое внимание привлекла дата прошения КС о захоронении.
Оно было датировано 4 сентября.
На какое-то мгновение я почувствовал себя так, будто меня засосало в воздушный шланг и все мои внутренности выходят через ноги.
4 сентября было за день до того, как мою маму раздавило коробкой с Картофельными шариками™ в результате ужасного, бессмысленного несчастного случая, который никто на Земле не мог предугадать.
34
По моему опыту, есть два отличных способа узнать, что тебе лгут. Первый способ – посмотреть в глаза (лжецы либо смотрят слишком пристально, либо вообще отводят взгляд). Второй способ – приставить пистолет к голове ловкача и попросить его сказать правду, иначе – трах и бабах!
У меня всегда срабатывало.
(из «Путеводителя афериста по Территориям Экс-США»)
Я уменьшил Дорогу из желтого кирпича до размеров отдаленного пятна на горизонте, чтобы спокойно прослушать свое чтиво. Когда чья-то рука похлопала меня по плечу, я едва не вскрикнул.
Но это было всего лишь системное оповещение: Плохая Киса читала мое сообщение в личке. Это значило, что она вошла в систему. Я свайпнул пальцами, и Дорога вновь увлекла меня за собой; я сидел и все равно едва не свалился, оттого что мой череп будто бы сотряс внезапный порыв ветра. Я не привык ни к сенсорным технологиям своего нового костюма, ни к натиску чувства покалывания на коже, там, внутри симуляции.
Я отправил ей запрос на приватный чат, ожидая немедленного ответа. Но минуты шли, а я изо всех сил пытался сконцентрироваться, несмотря на очередной натиск нового чувства. От громких звуков у меня стучали зубы, от резких движений подергивались зрительные нервы, запах дразнил чувственную память.
Меня прошиб пот. Эта дата, 4 сентября, громыхала в моих нейронах, точно поезд, сошедший с рельсов.
Они же не могли знать, что она умрет. Разве что это они ее убили.
– Ты в порядке, дружище? – Мимо, громыхая, прошел ковбой с огромными сверкающими шпорами. – Ты какой-то дерганый.
Отлично. Новое программное обеспечение предусматривало реагирование на обратную связь, а это означало, что мои реальные реакции отображались в выражениях лица моего аватара. Я включил зеркальное воспроизведение, доступное в настройках, и увидел, что ковбой был прав. Я выглядел ужасно, со лба катились капли пота, а под глазами появились новые круги.
Прежде чем я успел отключить нейронную обратную связь, Плохая Киса наконец ответила. Меня тут же занесло на новый участок Дороги из желтого кирпича: приватный чат, запрограммированный так, чтобы походить на старый парк с высокими железными воротами и густой порослью вьющегося плюща, которая защищала его от посторонних взглядов. Мое сердце упало, когда я увидел, что Плохая Киса так и не появилась.
Вместо этого я увидел незнакомого аватара, рогатую рептилию, сидящую на скамейке и копающую когтем грязь.
И все же, как только она посмотрела на меня, я все понял.
– Эвалин? – спросил я.
Она снова посмотрела вниз. Она продолжала копать землю ногой, похожей на зеленый коготь.
– Привет, – сухо сказала она.
Это было не совсем то приветствие, на которое я рассчитывал, но я все равно уселся рядом с ней.
– Ты поменяла свой аватар, – сказал я, как только между нами повисла тишина.
Она продолжала копать, пытаясь вырыть в виртуальной грязи траншею, и яма продолжала заполняться пиксельной грязью.
– Это Мордич, один из персонажей «Гонок в канализации». Ты когда-нибудь играл в эту игру?
Я покачал головой. Я читал о ней на каких-то форумах, по-видимому, игра пользовалась успехом у Настоящих друзей© с севера, но никогда не попадала в Кранч Юнайтед.
– Почему ты сменила аватар?
– Наверное, скучно стало. – Она встала, обхватив нагрудник, как будто ей было холодно. – Ну, так ты был занят, да?
Мне страшно хотелось рассказать ей все, вывалить мерзкую толстую ватрушку правды прямо в микрофон, признаться. Но я не мог. Что бы она сказала, если бы знала, кто я? Поверит ли она моей истории? Я и сам не мог поверить.
– Можно и так сказать, – именно так я ответил. И хотя я чувствовал, что вот-вот заплачу, вместо этого я едва не рассмеялся.
Она бросила на меня мрачный взгляд. Ноздри рептилии раздулись.
– Что? Что?
– Ты надо мной смеешься, – сказала она.
– Нет-нет. – Я все время забывал о новых возможностях своего визора. Я тоже встал. Но когда я до нее дотронулся, она никак не отреагировала, хотя, должно быть, и получила предупреждение. – Прости, что я исчез. Поверь, это не моя вина. Я думал о тебе. Постоянно.
Она немного расслабилась.
– О’кей. – Она посмотрела на меня, прикусив губу своим длинным зубом. Господи. Даже будучи уродливой рептилией, она была прекрасна. – Я думала, что ты от меня устал или что-то в этом роде.
– Я бы никогда… Слушай, у меня неприятности… – Я сдержал себя и не стал говорить: «Когда все это закончится, я полечу в Новый Лос-Анджелес и отведу тебя в один из тех крутых ресторанов, где пучок соломы стоит 500 баксов за тарелку». – Вообще-то, меня ограбили. Наткнулся на парочку стандартных патрулей андроидной безопасности. Думаю, кто-то их предупредил, что я там буду. – Я гордился собой – она поймет, что я богат, когда прочтет это между строк. Кроме того, это была чистая правда.
И вдруг меня осенила идея: серийный номер. У меня все еще был идентификационный чип, который Рамми извлекла из шеи одного из нападавших. Он прибыл из Федеральной Корпорации. Но что, если его послало правительство?
Эта мысль даже не приходила мне в голову, пока я не увидел мамины файлы. Но теперь все стало возможно.
– Вообще-то, я надеялся, что ты мне поможешь.
Она перекинула длинную косу через плечо и тяжело выдохнула через большие ноздри.
– Помочь тебе? Как именно?
– У меня есть серийный номер одного из них. – Я не стал говорить ей, что мы вытащили номер из его жесткого диска: я не хотел ее напугать. Перейдя в режим разделения экрана, я нащупал чип в рюкзаке и просканировал его, надеясь, что она не заметит никаких остаточных химических пятен крови. – Но ведь Федеральная Корпорация держит в секрете перемещения своих андроидов.
