Не ожидавший подобного зрелища богатырь лишь крепче сжал древко копья и хмуро, но решительно произнес:
– Ничего, Пепелок, сдюжим-справимся! Похоже, на верном мы пути, тропа уж близко. Ступай твердо вперед. Ну а если что – всегда назад успеем вернуться.
Проехав меж двух высоких столбов, исписанных какими-то мудреными светящимися надписями, Земидар наконец-то увидел вожделенную тропу. Туман чуть отступил, но легче не стало – тропа оказалась узкой, всаднику по такой не проехать. Выходит, придется к вершине пешком топать, оставив Пепла у подножия.
– Эх, где наша не пропадала, – крякнул богатырь, спешиваясь, и привязал коня к стволу одинокого ясеня, что рос, прижимаясь вплотную к скале.
Некоторое время Земидар потратил, выбирая снаряжение. Поразмыслив, решил, что в бою с драконом пригодится большой крепкий щит, длинное копье и – на всякий случай – лук и стрелы. Коли все ладно сложится, то сумеет богатырь одолеть летающую тварь стрелой, попав в глаз. Если же совсем худо будет и гада стрелы не возьмут, а копье поломается, в ход пойдет длинный и широкий меч, не раз помогавший Земидару в молодости. В Алаборском королевстве именно с его помощью богатырь одолел страшного и огромного зайца-людоеда. К несчастью, потом выяснилось, что заяц был из Первозверей, потому и отличался большими размерами. Хуже того, косой был любимцем Алаборского короля, а людей и вовсе не жрал. Кто-то из местных что-то наврал, а отдуваться пришлось Земидару – оказавшийся вспыльчивым король приказал богатырю под страхом смертной казни больше в его землях не появляться. Заяц же, как говорят, оклемался, и из всей этой заварухи пострадавшим вышел только сам Земидар.
Неприятные воспоминания заставили богатыря тяжело вздохнуть, но он не отступил. На прощание потрепал коня по шее и решительно отправился вверх по тропе. Пепел жалобно заржал вслед, будто прощался навсегда, отчего у Земидара по вспотевшей спине пробежал холодок.
– Двум смертям не бывать, а одной не миновать, – процедил он сквозь зубы, но дальше пошел медленно, осторожно выглядывая из-за каждого угла, проверяя, не затаилась ли там опасность.
Поднимался Полуночка довольно долго, останавливаясь то из-за углов, то из-за усталости. Волочь на себе громоздкое снаряжение оказалось утомительно – отвык он в столице от тяжестей. Закинутый за спину щит больно бил пониже поясницы, меч на боку тянул влево, будто стараясь скинуть богатыря с обрыва, а копье в руках становилось все тяжелее каждый раз, как Земидар ловко выставлял его вперед, выпрыгивая из-за угла навстречу опасности.
Пока, впрочем, ничего тревожного на тропе не встречалось, и Земидар засомневался – встретится ли? А вдруг Змиулан Спящий проснулся и улетел? Ничего страшнее не представить! Потратить столько времени на поиски чудовища, найти и тут же потерять – нет, на подобное богатырь не согласен! Пусть гад выходит на честный бой!
Выбравшись на небольшую площадку, Земидар окинул взором Могильную лощину, затянутую пеленой тумана, – будто недвижно застывшие облака далеко внизу окутали все подножие горы. Сколько же еще до вершины? Надо бы передохнуть, точно надо. Драконоборец чихнул и присел на плоский валун, поближе к глухой каменной стене справа. Только сейчас он понял, как устал. Ноги ныли, спину ломило, дышать – и то было тяжко. Сердце сильно стучало в груди, в ушах шумело и даже похрустывало.
«Может, стар я для подвигов? – подумалось Земидару. – Забрался высоко, да прошел-то не так много».
Да нет, не стар еще вроде, возраст средним считается… Земидар скрипнул зубами. Даже возраст, и тот – средний, ни то ни сё! Ну уж нет!
Богатырь опять чихнул и, послав к худам навалившуюся усталость, поднялся. Сдаваться он не собирался!
* * *
– Тьфу ты, – пробормотал Радей, напряженно вглядываясь в большое волшебное зеркало на витых ножках. – «Непомерная Ноша» не сработала.
Зеркальце у Радея было отменное – показывало путника со стороны, без искажений и помех. Искусен мастер, создавший такой инструмент, – и Василиса не сомневалась, что и это дело рук ее названого брата.
– А меня почему ловушки не трогали, когда я поднималась? – поинтересовалась Василиса, с интересом наблюдая за высоким богатырем, упрямо взбирающимся на вершину.
– Так доложили – «женщина магической силы». С женщинами я привык сам дела справлять. А тут – богатырь чужой, да, судя по всему, не из последних. Ничего, дальше будет веселее.
– Морок?
– А то, – отозвался Радей, потирая руки. – Прежних гостей с его помощью раз пять отгонял. Простенькая иллюзия, но на впечатлительных действует.
– А если этот – не впечатлительный?
Радей лишь поджал в ответ губы и неопределенно хмыкнул.
* * *
Заметив впереди движение, Земидар остановился. То, чего он опасался и чего ждал, случилось – из-за угла что-то выползало. Сначала богатырь даже не понял что, но спустя мгновение разглядел – туман. Но не такой, как внизу, в лощине. Не плотный, светящийся, призрачный, время от времени полыхающий, будто клубящиеся тучи насквозь просвечивают молнии. В их отсветах мелькали некие темные тени с горящими глазами, а сам туман расползался светлыми отростками, тянул их к богатырю словно руки. Однако страшнее всего были звуки, доносящиеся из надвигающейся мглы, – жуткие стоны, от которых мороз драл по коже.
Опознать, что это за напасть такая, богатырь не сумел. То ли нечистая сила собралась и скопом решила навалиться, то ли сам туман – зловредное существо, поглотившее людские души. В голове стучала лишь одна мысль: «Пора бежать! Повоевали и будет!» Стучала так настойчиво, что Земидар едва не поддался, но воля взяла верх – Полуночка перебросил вперед щит, выставил копье и медленно пошел вперед по тропе, прямо навстречу злонравному туману.
Не сверну с пути, твердил он себе, не дождетесь! Всех одолею, до цели доберусь!
Когда колышущаяся зеленовато-белесая стена приблизилась на расстояние вытянутой руки и в ней замелькали гигантские паучьи лапы и зубастые пасти, Земидар невольно зажмурился и задержал дыхание. Туман обволок его, катясь дальше, вниз по тропе…
Никаких необычных запахов… Ни влаги на коже, ни сопротивления, ничего… Богатырь открыл глаза. Туман, все так же полыхая и стеная заунывными голосами, полз мимо. Тени все еще мелькали, пасти все еще скалились, но богатыря ничто не касалось.
Морок, догадался Земидар, почувствовав растущий внутри гнев. Наверняка старуха-ведьма напустила, та, которая стражников опоила и к Змиулану в услужение пошла. Ну, раз морок, значит, и бояться нечего. Нечего, – твердил про себя змееборец, но все же вздрагивал, когда перед лицом внезапно возникала особо жуткая морда, а пару раз даже на всякий случай тыкнул в туман копьем. Но морок, как ему и положено, был бесплотным и телу угрозы не нес – только ум смущал.
* * *
– Да что ты будешь делать! – Радей расстроился так искренне, что Василиса успокаивающе положила ему руку на плечо. – То ли недокрутил я морок, то ли богатырь начисто лишен воображения – не пойму. Прежние при виде стены тумана прочь бежали, голося от ужаса. А этот – смотри, топает себе… Ну ладно, ничего, у меня на следующей площадке «Потаенный Страх» установлен, через него точно не пройдет.
