А Огнегор наморщил лоб, вспоминая.
– Яга за Топырь-рекой… Это не та, которая?..
– Да, та самая. У нее вы купили скороходное животное, – безгубый рот триюды слегка скривился.
«Животным» Хардан называл вороного дивоконя по кличке Чернь, которого Огнегор приобрел для себя, но сбыл Смаге. Любопытно. Снова Балуйкин лес…
Яга, у которой Огнегор покупал дивоконя, от прочих добытчиц ничем особым не отличалась – сидела себе в лесу, никого не трогала. Они даже довольно мило побеседовали, когда колдун заявился заключать сделку, но сейчас Огнегор лихорадочно вспоминал, не сболтнул ли он чего лишнего. О чем же они разговаривали? Да, помнится, о пустяках всяких.
Торговались долго, но само дело сладили быстро – яга даже в избу не позвала, куда-то надолго отлучилась и вернулась уже с Чернью. Огнегор на скакуна забраться не решился, даже подойти заробел, уж больно дико выглядела скотина, а потому отрядил заниматься черным чудищем служек. Кузутики и шутики, пусть и малы ростом, в хозяйстве полезны и с конем волшебным управились, благо яга потратила много времени, объясняя-показывая-рассказывая, как с животиной обращаться. А потом… потом они через портал вернулись прямиком в конюшни Громовых Палат, добытчица осталась в лесу… и все. Казалось бы, ничего страшного.
Но то, что яга спелась с Охотником, – дело неслыханное. Китежанские псы с ягами обычно не якшаются, считая разновидностью нечисти. А яги, говорят, не прочь Охотниками закусить, если придется. А тут вдруг – ходит в избу беспрепятственно, да еще и ночует несколько ночей кряду… И хотя Огнегор ничего про свои дела не рассказывал, сама новость о его визите могла насторожить Охотника. А что, если, прознав об этом, китежанин начнет вынюхивать, искать след… Только этого не хватало. Надо что-то делать, причем быстро.
И другая мысль мелькнула, еще более тревожная. А ведь пропажа отряда из Ножовских земель именно в Бауйкином лесу – неслучайное совпадение. Уж не яга ли со своим китежанином к этому руку приложили? Точнее – руку и костяную ногу…
– Что-то еще мурин сообщал? – как мог бесстрастно уточнил колдун. – Есть ли подробности?..
– Нет, господин. Он не вернулся.
– А какие вести от отряда, посланного за вторым Охотником?
Хардан отвел красноватые глазки в сторону и процедил:
– Боюсь, вести плохие.
Ну конечно!
– Вы, возможно, не поняли, господин. Мурин, наблюдавший за толстяком, не вернулся, потому что сгинул. Как сгинули и отряды, что шли за Охотниками. Оба. Их мурины должны были прилететь сегодня со свежими вестями, но так и не объявились.
Огнегор простонал-выдохнул, с силой потерев виски. Да что ж такое. Нет, определенно надо перестать отправлять худов на разведку. Порой кажется, что бесполезные твари гибнут, едва выйдя за пределы Бугры-горы, зла на них не хватает…
– Значит, выходит, что пропало два отряда с приписанными к ним муринами? – сделал вывод колдун.
– И метчик-нюхач, – добавил Хардан.
Верно. Метчик-нюхач. Мелкие твари, которых Огнегор притащил из Иномирья, приспособив как гончих и поставив в пары с муринами. Один такой сумел незаметно пометить толстого Охотника и шел по запаху, указывая мурину, куда лететь. На второго мурина метчика не хватило. И хорошо, что не хватило – иначе потеряли бы и его. Крылатых разведчиков и их безногих напарников колдуну было жальче всего. Размножались нюхачи в неволе очень плохо, каждый был на счету, ведь после того, как их лишали ног, ничем, кроме слежки, они и не занимались. Слишком за многими следил Огнегор, а мохнатых соглядатаев становилось не больше, а меньше. Надо придумать другой способ крылатой слежки, не отправляя на Русь худов для их прикрытия. Тупорогие текри не справляются. Вот бедаки – юркие и незаметные… возможно, лучше использовать только их… Или все-таки ставить в отряд с муринами…
Надо будет подумать, все рассчитать. Но позже.
– Выходит, Охотников мы теперь не выследим, – подвел итог Огнегор.
– Судя по последним донесениям, они оба сейчас находятся на западе Аргуновской долины и в нашу сторону не собираются, – обнадежил триюда, будто от этого станет легче.
А впрочем… действительно станет. Охотники далеко, к Бугре-горе не идут, а значит – заняты своими делами, и пусть их. Но если прознают от яги, что у нее гостил колдун…
– Они не встретились? Каждый своей дорогой пошел? – решил все-таки узнать Огнегор.
– Неизвестно, господин. Известно лишь, что оба были возле Балуйкина леса.
– Направь туда еще одного мурина, из опытных, – хмуро распорядился Огнегор, сам не веря, что его следующие приказы чем-то помогут, но не отдать их не мог. – Если он за два дня не сумеет выйти на след Охотников – пусть возвращается. Ежели сумеет – тоже, но докладывать мне лично!.. И вот что… Накажи смотрителям за бедаками, чтобы с сего дня вообще всех муринов отправляли ко мне. Дальше. Отправь к Балуйкиному лесу пять шишко, из тех, что поумнее и половчее, выдай им знак Тьмы. Им поручаю то же самое: искать следы Охотников – и одного, и другого. Пусть все разнюхают, опросят злонравную нечисть в округе, знак им в этом поможет. Сквозь землю китежские собаки не провалились, так что отыщутся. Обо всех новостях немедленно сообщать мне!
Триюда пошевелил губами, запоминая, а затем коротко кивнул.
– Ступай, – раздраженно махнул рукой Огнегор и поднялся. – Совет окончен.
Никакого церемониала, никаких громких слов. Будничный шабаш и заканчивается буднично.
Старая осина
– Так ты понял, рыжий? – Яромир Баламут снова обернулся через плечо к Терёшке, который сидел позади него, держась за пояс молодого богатыря. Свой плащ Вышеславич снял и перекинул через седло, поводья тоже закинул на переднюю луку. – Нож – он в бою как бы продолжением твоей руки должен быть. Но ты и про ноги не забывай. Ежели удар наносишь тычком, а нож прямым хватом держишь, лезвием вверх, и он у тебя в правой руке – делаешь правой ногой шаг вперед. На нее же вес тела переносишь. И всё это – резко да быстро. Вроде как ты – стрела, которая с тетивы срывается. Ясно?
– Ага, – кивнул Терёшка. Объяснения Яромира он слушал жадно, боясь пропустить хоть слово. – А замахиваться перед ударом надобно?
– Нет, руку назад не отводи. Замешкаешься – и супротивник отбить твой клинок успеет. Или за запястье поймает. Помнишь, как я вчера показывал?
– Эй, вояки, не отставайте! – донесся до них голос Молчана.
Тот ехал на своем соловом Кречете во главе отряда, ставшего теперь вполовину меньше. Миленка сидела в седле впереди Молчана Даниловича. В поводу за Кречетом шел навьюченный Орлик.
