Над Египтом пилот «юнкерса» еще больше снижается. Он предпочитает одолеть пустыню на высоте всего нескольких десятков метров, лишь бы не попасться на глаза английским летчикам-истребителям, участвующим в сражениях при Эль-Аламейне. В окрестностях этого города армии Монтгомери приходится туго в противостоянии Африканскому корпусу Роммеля, Лйса Пустыни, и его итальянским союзникам.
Посадка в Каире прошла благополучно. Жители французской колонии оказали нам теплый прием и принялись всячески опекать. Между зваными обедами и ужинами у меня было время прогуляться в зоопарк. Там какой-то хитрый крокодил, который притворялся чучелом, но оказался очень даже живым, сожрал мою фуражку.
Через три насыщенных событиями дня, отдохнув телом и воспрянув духом, мы покидаем Каир. Поезд везет нас по палестинскому побережью до Хайфы, затем мы пересаживаемся в грузовик и держим курс на Бейрут.
Столица Ливана, на чью территорию в 1920 году Лига Наций предоставила мандат Франции, – далеко не конечная цель нашего путешествия. Грузовик оставляет побережье позади и медленно, узкими извилистыми дорогами одолевает гористую местность. Вокруг золотятся на осеннем солнце виноградники, и мы с моими новыми товарищами, не обращая внимания на тряску, зачарованно любуемся грандиозными пейзажами. На выходе из крутого виража серпантина видим вдруг мужчину, который ведет в поводу ослика, а на ослике сидит женщина, закутанная в покровы с ног до головы, – картина настолько мирная, что мы на несколько минут забываем о войне и о том, что привело нас в эти края.
Миновав перевал на высоте 1000 метров, грузовик начинает спуск к Райаку, в долину Бекаа. Там, на авиабазе, построенной еще немцами во время Первой мировой войны, пилоты из Великобритании должны присоединиться к другим добровольцам, согласившимся принять участие в этом большом приключении.
«Англичан», как нас тотчас же окрестили, тепло встречает Жозеф Пуликан, которому де Голль доверил командование ИГ3 и ее подготовку к боевым действиям. Мы знакомимся с другой командой пилотов – «ливийцами», прозванными так, потому что все они из эскадрильи «Эльзас», отличившейся в боях за Тобрук.
Двадцатипятилетний Ноэль Кастелен из Ньора и двадцативосьмилетний Реймон Дервиль из Рубе так же, как и я, добрались до порта Сен-Жан-де-Люз и в июне 1940-го отплыли оттуда в Великобританию. Андрей Познанский, уроженец Австрии, – самый младший в нашем подразделении, ему всего двадцать один. А корсиканец Альбер Прециози двадцати семи лет совершил побег из Руайана на борту самолета «Кодрон Симун» 17 июня 1940 года после участия в битве за Францию в качестве летчика-истребителя.
Пуликану сорок пять лет, он из Сен-Мало. Ладно скроен, открытое лицо внушает доверие. В авиацию он вступил в 1917 году, после того как оправился от ранения, полученного в битве на Шемен-де-Дам, где он сражался в голубом мундире пехотинца. В ответ на клич, брошенный де Голлем 18 июня 1940 года, Пуликан без колебаний преодолел 15 000 километров по Африке. До того как принять административное командование над ИГ3, в сентябре 1941 года он участвовал в формировании истребительной группы № 1 «Эльзас» здесь же, в Райаке, вместе с майором Тюланом.
И вот через год история повторяется. Пуликан и Тюлан снова в Ливане и вдвоем пишут новую страницу в истории ВВС «Свободной Франции». Невысокий худой брюнет с энергичным лицом, Жан Тюлан, которому вскоре суждено возглавить ИГ3 и повести ее в бой, выглядит старше своих двадцати девяти лет. Этот кадровый офицер с пронзительным взглядом и выправкой выпускника Военной академии Сен-Сир, уже многое повидал и многого достиг, общение с ним не располагает к фамильярности. Получив диплом пилота в 1934-м, он работал инструктором в летной школе Салон-де-Прованса, в 39-м и 40-м командовал эскадрильями в Северной Африке, затем в рядах британской истребительной авиации отличился при Тобруке и был назначен главой генерального штаба ВВС «Свободной Франции» на Ближнем Востоке.
Тюлан – блистательный ас, мужественный человек, истинный рыцарь неба. Его вступление в ряды «Свободной Франции» стало сенсационным зрелищем и полностью характеризует эту исключительную личность – в давние времена такие же доблестные воины верхом на горячих боевых конях сходились в турнирных поединках и на поле брани.
Днем 5 декабря 1940 года капитан Тюлан, вдоволь надышавшийся ядовитой атмосферой армии Виши, воспользовался разведывательным полетом звеньями над Средиземным морем для того, чтобы совершить побег. Объявив по рации о поломке кислородного прибора на борту своего истребителя «Моран-406», он спикировал из-под облаков, прошел на бреющем полете над волнами и совершил посадку в окрестностях Хайфы, на британской территории. Его сослуживцу аджюдан-шефу Амарже ничего не оставалось, как с прискорбием доложить по возвращении на базу ВВС правительства Виши в Райаке, что капитан Тюлан пропал без вести над морем.
Помощник командира Тюлана, капитан Литольф, тоже выдающаяся личность, чей железный характер и мастерство пилота я оценил еще в Камеруне. К семи воздушным победам, одержанным во время Французской кампании, этот рослый вогезец тридцати одного года, с высоким лбом и суровым выражением лица, добавил еще четыре под знаменами «Свободной Франции». Чтобы примкнуть кде Голлю, Альбер Литольф без колебаний вылетел с авиабазы Тулуза-Франказаль ранним утром 25 июня 1940 года, в тот самый день, когда вступило в силу перемирие с Германией. Вместе с ним побег совершили младший лейтенант Фейра и старший сержант Мулен. Через несколько часов три «девуатина» сели в окрестностях Портсмута на юге Англии. На следующий день три пилота вступили в ряды ВВС «Свободной Франции».
Спустя два года, услышав о том, что формируется новая истребительная группа, Литольф, ни секунды не раздумывая, тенью последовал за Тюланом, своим командиром из эскадрильи «Эльзас», на авиабазу ИГ3.
Для того чтобы исчез возникший было холодок при встрече молодых рекрутов из Англии с дуэтом Тюлан – Литольф, много времени не понадобилось. Хватило пары показательных полетов. Глядя, как два «Девуатин-520» с лотарингскими крестами один за другим закладывают в небе у нас над головой крутые виражи, выполняют перевороты Иммельмана, свечи, пике и петли, мы быстро удостоверились, что два кадровых офицера, всем своим видом внушавшие нам робость, – прежде всего пилоты. И не просто пилоты, а чертовски опытные мастера.
«Эти парни – настоящие асы», – на правах знатока констатировал Марсель Лефевр.
Никому из нас, стоявших на краю аэродрома, не пришло в голову оспорить его слова. Даже мой приятель Марсель Альбер, главный зубоскал в компании, на этот раз обошелся без ехидных шуточек. Он, как и все мы, был впечатлен: два командира ИГ3 оказались кем угодно, только не штабными крысами.
16
Леопарды готовы к прыжку
По традиции, установившейся при генерале Валене, каждое подразделение ВВС «Свободной Франции» получало название в честь какой-нибудь французской провинции. Большинству из нас хотелось дать ИГ3 название «Бретань», но оно уже было занято, так же как «Эльзас», «Лотарингия», «Иль-де-Франс». Недолгое время повыбирав между «Французской Фландрией» и «Нормандией», мы остановились на последнем. Отныне новая Истребительная группа № 3 звалась именно так. Я, как и мои товарищи, был очень доволен выбором. Мне казалось, что название «Нормандия» всецело соответствует предстоящей нам миссии и к тому же в нем звучит дань уважения «свободным французам», погибшим во время неудачной попытки высадки в Дьепе несколько месяцев назад.
