Никогда ранее Рим не знал столь кровавого выяснения отношений между гражданами. Но это было лишь началом — Рим вступал в полосу междоусобиц и гражданских войн.
В этот период, начавшийся со смертью первого из Гракхов, «волнения», по словам Аппиана, «уже не прекращались, причём всякий раз враждующие партии открыто поднимались одна против другой. Часто пускались в ход кинжалы, и то одно, то другое из должностных лиц в промежутках между волнениями находило себе смерть либо в храмах, либо в народном собрании, либо на форуме, и этими жертвами были то народные трибуны, то преторы, то консулы, то лица, добивавшиеся этих должностей, а то и просто люди, бывшие на виду. Всё время, за исключением коротких промежутков, царила беззастенчивая наглость, постыдное пренебрежение к законам и праву. Зло росло всё больше и больше; происходили открытые покушения на существующий государственный порядок, большие насильственные вооружённые действия против отечества со стороны лиц, подвергшихся изгнанию или осуждению по суду или соперничающих друг с другом из-за какой-либо должности, гражданской или военной. Во многих местах стали образовываться уже олигархические правительства с руководителями партий во главе, так как одни из враждующих не желали распускать вручённые им народные войска, а другие по своему почину, без согласия на то государства, набирали войска из чужеземцев. Лишь только одной партии удавалось овладеть Римом, другая партия начинала борьбу — на словах против бунтовщиков, на деле же против родины. Они вторгались в родную страну, словно в неприятельскую, безжалостно уничтожали всех тех, кто становился им поперёк дороги, других подвергали проскрипциям, изгнанию, конфискации имущества, а некоторых и тяжким пыткам» [Appian «В. С.», I, 2].
Слова Аппиана могут показаться слишком уж образными, но они полностью подтверждаются и материалами археологических раскопок, и эпиграфическими материалами, и сохранившимися сообщениями об этом других античных авторов. Борьба за власть в этот период действительно всё чаще велась силовыми методами, доходившими до открытых гражданских войн, причём особенно ожесточённой была разразившаяся в 91–88 гг. до н. э. Союзническая война, где римлянам пришлось воевать против восставших и требовавших себе равных с римлянами гражданских прав италиков — других народов Италии. Победить в этой войне римляне смогли, лишь понеся большие потери и пойдя на значительные уступки, в частности, предоставив римское гражданство значительному числу италиков. Однако, несмотря на войны и междоусобицы, формальных изменений в римском государственном устройстве не происходило — регулярно избирались консулы, преторы, квесторы, народные трибуны и эдилы, назначались наместники провинций, собирались налоги, заседал сенат. Постоянные свары знати снизили темпы римской экспансии, но и в это время, время внутренних раздоров, Рим провёл несколько успешных войн с соседями, значительно расширив свои владения. Когда раздоры затихали, сенат даже пытался совершенствовать законодательство, предоставляя римским гражданам всё большие и большие возможности для защиты своих прав в суде. Так, в 107 г. до н. э. народный трибун Гай Целий Кальд добился введения тайного голосования не только во время судов по уголовным делам, но и при судах за государственные преступления, а в 103 г. до н. э., по закону Аппулия, были учреждены постоянные уголовные суды (questio perpetud). Тем не менее законность соблюдалась лишь до той поры, пока римская знать не начинала новой свары, а в моменты, когда свары перерастали в гражданские войны, законность и вовсе заменялась правом сильного.
Существенно повлияла на внутреннюю устойчивость Римской республики и военная реформа, проведённая в 107 г. до н. э. по инициативе впервые избранного в тот год консулом Гая Мария, затем семь раз в течение жизни становившегося консулом и сыгравшего чрезвычайно важную роль в жизни Рима. Гаю Марию удалось продумать и ввести оптимальную на то время организационную структуру легиона, упорядочить систему управления. Глубоко продумана была им и оптимальная тактика всех возможных видов боя, а также организация взаимодействия войск. Установленная Гаем Марием структура организации римских войск была чрезвычайно удачной и просуществовала практически без изменений вплоть до конца III в. н. э. Однако не менее значимым, а возможно, ещё более значимым аспектом этой военной реформы было то, что коренным образом изменился подход к комплектованию римских войск.
Ранее, со времён царя Сервия Туллия, комплектовались римские войска всегда по принципу ценза — служить в римской армии могли только римские граждане, причём не все, а лишь те, кто имел соответствующее имущество и уплачивал налоги. Причём каждый раз после окончания военной кампании легионы распускались и солдаты расходились по домам, в случае же новой войны объявлялся новый набор. Стремительное расширение римских владений, а также резко снизившаяся во II в. до н. э. рождаемость римлян и нежелание многих из них служить в армии привели к тому, что прежний принцип комплектования войск уже не мог обеспечить потребностей государства. Именно это и обусловило необходимость реформы. После проведённой Гаем Марием реформы доступ в армию был открыт всем желающим, в том числе и самым неимущим слоям населения. Государство теперь полностью взяло на себя все заботы и о вооружении, и о снабжении, и об экипировке войск, а по окончании службы солдатам давали участок земли. Но уйти со службы и получить свой земельный надел солдаты могли лишь после 16 лет службы. Попытка же самовольно оставить часть ранее этого срока считалась дезертирством и каралась смертной казнью. Таким образом, с 107 г. до н. э. римская армия, формировавшаяся ранее как ополчение, стала формироваться уже как профессиональная наёмная армия. При этом солдаты стали смотреть на своего полководца, как на патрона, ведь именно от него зависела их жизнь, от него они получали жалованье и награды. От удачливости полководца зависело, большими или малыми будут потери, от удачливости и щедрости полководца зависело и то, будет ли у его солдат не только их скромное жалованье, но и богатая добыча. От него же зависело, в какой местности и какие участки земли получат его ветераны. Такое положение привело к тому, что солдаты теперь были готовы выполнить любое распоряжение своего полководца, если тот был умён и удачлив, даже такое его распоряжение, которое противоречило бы воле сената и было направлено на узурпацию власти.
Совершенно очевидно, что, усилив боеспособность римских войск, военная реформа Гая Мария снизила их надёжность и законопослушность, создав предпосылки для последующих гражданских войн и установления в Риме сначала диктатур, а затем и империи.
Не успела в 88 г. до н. э. завершиться тяжелейшая для римлян Союзническая война, как сразу же разгорелось и переросло в гражданскую войну соперничество между сторонниками прославленного Гая Мария и сторонниками другого, не менее выдающегося римского полководца, Луция Корнелия Суллы. Несколько раз Рим переходил из рук в руки, причём обе стороны расправлялись со своими противниками крайне жестоко. Междоусобицы прекратились лишь с окончанием длившейся пять лет гражданской войны, в которой полную победу одержал Сулла. В конце 83 г. до н. э. Луций Корнелий Сулла сумел окончательно захватить Рим, после чего объявил себя в следующем году диктатором и быстро сломил сопротивление противников своей власти как в Италии, так и во всех провинциях, за исключением Испании, где ещё несколько лет продолжал борьбу бежавший туда сторонник Гая Мария, Серторий.
