Установленная в 81 г. до н. э. диктатура Луция Корнелия Суллы коренным образом отличалась от прежних римских диктатур. Прежние римские диктаторы назначались сенатом в минуты крайней опасности для государства, но именно назначались, и притом на срок всего лишь от трёх до шести месяцев. Никогда ранее диктатура не была узурпацией власти. По истечении отведённого срока диктатор сдавал свои полномочия и становился обычным гражданином. Сулла же пришёл к власти сам благодаря победам своих войск. Формально полномочия диктатора ему, как и прежним диктаторам, предоставил римский сенат, но сенаторы единогласно голосовали за это не по своей воле, а просто опасаясь неминуемой расправы в случае каких-либо возражений, так как Сулла и так располагал всей полнотой власти, пользуясь ею весьма жёстко.
С 81 по 79 г. до н. э. вся реальная власть находилась в руках Суллы, сенат же лишь покорно утверждал его решения. Бывшие противники Суллы были проскрибированы. Консулы, преторы и другие римские магистраты назначались лишь с его ведома и одобрения.
Яростная гражданская война и нехватка людских ресурсов привели к тому, что римские полководцы впервые вынуждены были искать опоры не только в римских гражданах и начали массово предоставлять римское гражданство всем, кто готов был их поддержать, и прежде всего италикам, так как именно от них в то время зависело, кто выйдет победителем в развернувшейся на Апеннинах схватке. Ещё недавно сражавшийся против требовавших себе гражданских прав италиков Гай Марий формировал целые легионы из провинциалов и даже из рабов, предоставляя тем все права. То же самое был вынужден делать и прославившийся подавлением италиков в Союзнической войне Сулла. «К числу членов сената, совершенно обезлюдевшего из-за междоусобных распрей и войн, Сулла прибавил до 300 новых членов из наиболее знатных всадников, причём голосование каждого из них поручено было трибам. В состав народного собрания Сулла включил, даровав им свободу, свыше 10 000 наиболее молодых и крепких рабов, принадлежавших ранее убитым римлянам. Всех их Сулла объявил римскими гражданами, по своему имени назвав Корнелиями, чтобы тем самым иметь возможность пользоваться голосами 10 000 таких членов народного собрания, которые готовы были исполнять все его приказания» [Appian «В. С.», I, 100]. К тому же солдат всех двадцати семи легионов своей армии он наделил землёй, часть этих наделов выделив из нераспределённых ранее государственных земель, а часть отобрав в виде штрафов у городов, оказавших во время гражданской войны помощь его противникам. После таких щедрых подарков солдаты готовы были его боготворить. Опираясь прежде всего на армию и на беспрекословно преданных ему новых граждан, получивших гражданство благодаря его милости, Сулла мог позволить себе не заигрывать с прочим плебсом. Он отменил бесплатные раздачи и урезал плебейские вольности. Страна сохраняла лишь внешние атрибуты Республики, но знать молчала, а отмена бесплатных раздач ударила прежде всего лишь по собравшимся в Риме бездельникам
[29], которые тоже побаивались роптать. Что же касается большинства римских граждан, то простой народ даже смог вздохнуть с облегчением, так как прежняя анархия и связанные с нею грабежи были прекращены. Возможно, уже тогда Рим мог бы превратиться в одну из разновидностей монархии, но этому помешала тяжёлая неизлечимая болезнь Суллы. Изнуряемый болезнью, Сулла в 79 г. до н. э. сложил с себя диктаторские полномочия.
Среди римлян были тысячи тех, кто ненавидел Суллу. Многие лишились родственников, казнённых по его приказу. Тем не менее страх перед Суллой был столь велик, что даже после того, как он отказался от власти и удалился в своё имение, никто не посмел обвинить его в каких-либо совершённых ранее преступлениях. Более того, когда в следующем году бывший диктатор умер, римский сенат был вынужден устроить ему торжественные похороны за государственный счёт. «Тело Суллы провезено было по всей Италии и доставлено в Рим. Оно покоилось в царском облачении на золотом ложе. За ложем следовало много трубачей, всадников и прочая вооружённая толпа. Служившие под началом Суллы отовсюду стекались на процессию в полном вооружении, и по мере того, как они приходили, они тотчас выстраивались в должном порядке. Сбежались и другие массы народа, свободные от работы. Пред телом Суллы несли знамёна и секиры, которыми он был украшен ещё при жизни, когда был правителем.
Наиболее пышный характер приняла процессия, когда она подошла к городским воротам и когда тело Суллы стали проносить через них. Тут несли больше 2 000 золотых венков, поспешно изготовленных, дары от городов и служивших под командою Суллы легионов, от его друзей. Невозможно исчислить другие роскошные дары, присланные на похороны. Тело Суллы, из страха перед собравшимся войском, сопровождали все жрецы и жрицы по отдельным коллегиям, весь сенат, все должностные лица с отличительными знаками их власти. В пышном убранстве следовала толпа так называемых всадников и отдельными отрядами всё войско, служившее под начальством Суллы. Оно всё поспешно сбежалось, так как все солдаты торопились принять участие в печальной церемонии, со своими позолоченными знамёнами, в посеребренном вооружении, какое и теперь ещё обыкновенно употребляется в торжественных процессиях. Бесконечное количество было трубачей, игравших по очереди печальные похоронные песни. Громкие причитания произносили сначала сенаторы и всадники, далее всё войско, наконец, народ, одни истинно скорбя по Сулле, другие из страха перед ним — и тогда они не меньше, чем при его жизни, боялись и его войска, и его трупа, ибо при виде всего происходящего, при воспоминании о том, что Сулла сделал, они преисполнялись страхом и должны были согласиться с противниками, что он был действительно счастливейшим из мужей, но и мёртвый — самым страшным противником для них. Когда труп Суллы был поставлен на кафедре на форуме, откуда произносятся речи, надгробную речь держал самый лучший из тогдашних ораторов, потому что сын Суллы, Фавст, был ещё тогда молод. После того наиболее сильные из сенаторов подняли труп на плечи и понесли его к Марсову полю, где хоронили только царей» [Appian «В. С.», I, 105–106].
Правление Суллы было недолгим, но это была целая эпоха в жизни Рима. Во всяком случае, из слов Аппиана ясно, что наше предположение о том, что уже тогда Рим вполне готов был стать Империей, отнюдь не является беспочвенным. Конечно, сейчас уже нельзя точно выяснить, почему Сулла не провозгласил себя монархом. Возможно, перерастанию диктатуры Суллы в монархию воспрепятствовала лишь болезнь. Возможно, он не пошёл на это ввиду слишком юного возраста своего сына, который явно не смог бы удержать власть после смерти отца. Возможно, Сулла не стал устанавливать единоличную наследственную власть и по неким идеологическим или иным причинам. Но даже само правление Суллы и обстоятельства прихода его к власти показали:
