Ещё в республиканский период высших должностных лиц Республики — консулов или преторов, которым поручалось ведение войны, — помимо ликторов сопровождала особая когорта отборных воинов — преторская когорта. Преторские когорты использовались не только для охраны командующего, но и в качестве ударных отрядов, которые полководец при необходимости бросал на самые ответственные участки боя с тем, чтобы переломить ход сражения.
В период Империи преторские когорты, охранявшие главу государства, были преобразованы в преторианскую гвардию — личную гвардию императора. Это сделал ещё первый римский император Октавиан Август, оставив себе помимо этого и особую личную охрану, о чём будет подробнее рассказано несколько далее. Сначала преторианская гвардия состояла только из 3 000 человек, а затем её численность была доведена до 9 когорт (по 1 000 человек в каждой).
Окончательно структура преторианской гвардии оформилась при императоре Тиберии, по приказу которого в 21—22-х гг. н. э. на окраине Рима для преторианской гвардии был построен специальный военный лагерь-крепость (Castra praetoria) — весьма внушительное по тем временам сооружение, размером 380 х 480 метров, со стенами двухметровой толщины и почти пятиметровой (4,7 м) высоты.
Преторианские гвардейцы служили не 25 лет, как обычные легионеры, а всего лишь 16 и получали по два денария (32 асса) в день, в то время как жалованье простых легионеров составляло всего 10 ассов в день. Так было при Октавиане Августе и при Тиберии. (Заметим, что денарий в то время был высокопробной серебряной монетой весом около 4-х грамм.) Впоследствии номинальный размер жалованья иногда изменялся, особенно с конца II столетия, когда в Риме усилилась инфляция, но реальная покупательная способность и соотношение окладов преторианских гвардейцев и солдат-легионеров всегда оставались примерно такими же. Командовал преторианской гвардией префект претория (praefectus praetorii). Но иногда назначались два префекта претория. Формально это делалось для того, чтобы не перегружать это должностное лицо многочисленными и ответственными заданиями. Но назначение двух префектов претория, безусловно, имело и ещё одну цель — удержать их от попыток узурпировать власть. Из этих же соображений префекты претория назначались, как правило, не из сенаторского сословия — самого могущественного и влиятельного, а из менее престижного сословия всадников.
Какое-то время преторианская гвардия была надёжной опорой императора. Но время шло. За власть императорам приходилось бороться не столько с внешними противниками, сколько с внутренними, причём не с простолюдинами, а прежде всего со своим собственным окружением. В этих условиях и император, и его соперники прилагали все усилия, чтобы добиться поддержки преторианской гвардии. Императоры делали это открыто, а их противники — тайно. Преторианская гвардия всё больше втягивалась в дворцовые интриги. Императоры, пришедшие к власти при сомнительных обстоятельствах, вынуждены были выплачивать преторианцам невероятно щедрые подарки. В 41 г. император Клавдий, пришедший к власти после убийства Калигулы, пообещал выплатить каждому из воинов по 15 000 сестерциев
[2] и был, по словам Светония Транквилла, «первым из цезарей, купившим за деньги преданность войска» [Sueton., Claud., 10, 3]. Пример оказался заразительным. Прошло каких-то тринадцать лет, и в 54 г. император Нерон, сменивший умершего при таинственных обстоятельствах Клавдия, добился признания преторианской гвардии, выплатив «столь же щедрые» денежные подарки [Tacit «Annales», 12, 69].
На какое-то время денежные подачки обеспечивали верность преторианских гвардейцев, но подобная щедрость лишь разлагала. В 68 г. непродуманная политика Нерона привела к тому, что против него восстали сначала Виндекс, а затем Клодий Макр и Сервий Сульпиций Гальба. Виндекс был разбит посланными Нероном войсками. У Нерона хватило бы войск, чтобы победить и других претендентов, но его предал его собственный префект претория, Нимфидий Сабин, убедивший преторианцев покинуть императора, после чего тому не оставалось ничего иного, как покончить с собой.
Сменивший Нерона и ставший императором Гальба старался проводить твёрдую политику и, не заискивая ни перед кем, попытался «прикрутить гайки», однако сделать это было уже не просто. Взбунтовавшиеся преторианские гвардейцы убили Гальбу и объявили императором Отона, раздавшего им немало подачек и сулившего дать ещё больше. Империю сотрясали мятежи и борьба за власть. Начавшийся убийством Гальбы 69 г. н. э. был прозван «годом четырёх императоров», так как Отон в том же году был, в свою очередь, свергнут Вителлием, а Вителлия сверг Веспасиан.
Опытный полководец Веспасиан, сделавший соправителем своего сына Тита, тоже человека весьма опытного и решительного, и поручивший ему контроль за преторианской гвардией и всеми тайными службами Империи, сумел вновь сделать преторианскую гвардию верной опорой трона. Так продолжалось весь период правления 1-й династии Флавиев (69–96 гг.), да и позднее, в период правления достаточно стабильной династии усыновлённых императоров и Антонинов (96—192 гг.), преторианская гвардия не оказывала прямого влияния на политические процессы. Исключением можно считать лишь волнения преторианской гвардии 97 г., вынудившие тогдашнего императора, Нерву, человека пожилого и бездетного, назначить своим наследником любимого войсками полководца Марка Ульпия Траяна. Но с падением династии Антонинов влияние преторианской гвардии резко возросло. Те, кто должен был обеспечивать безопасность императоров, ощутили возможность возводить их на престол и свергать. Последний из Антонинов, император Коммод, был убит заговорщиками из числа своих ближайших приближённых. Ходили слухи, что префект претория Перти-накс знал о заговоре, однако были ли эти слухи правдой, сказать трудно. Согласно официальной версии тогдашних властей, преторианская гвардия оставалась верна Коммоду и не знала о покушении. Но слухи о причастности Пертинакса к заговору не пошли на пользу ни ему, ни стабильности правления. Устоявшееся представление об императорской власти, как о чём-то незыблемом, было поколеблено. Коммод был не слишком умелым правителем, но правил Империей более 12 лет. Избранный же после него решением сената Пертинакс был свергнут преторианской гвардией через три неполных месяца своего правления, причём преторианские гвардейцы дошли до такой наглости, что устроили затем торги за право получить императорскую власть и продали это право Дидию Юлиану.
Своеволие преторианцев обуздал Септимий Север, свергнувший Дидия Юлиана и положивший начало собственной династии. Но с падением последнего из Северов, Александра Севера, в Римской империи наступил период нестабильности, получивший название «эпохи солдатских императоров» и продолжавшийся 50 лет — с 235 по 285 г. Это было время постоянных мятежей, и мало кому из тогдашних императоров удавалось удержаться у власти хотя бы несколько лет.
