Шантаж
Мы ещё много чего переделали в мой первый день в качестве рейнджера: с помощью электропилы убрали сук, упавший на тропинку, проверили состояние скалолазных и туристических маршрутов, не дали людям подойти слишком близко к бизону, который рыл копытами снег неподалёку от площадки для кемпинга.
– Хм, странно, что у него только один рог – наверное, проиграл сражение, – заметила Линда.
– Брэндон, это не смешно! – сообщил я лучшему другу.
– Ой, да ладно, я просто хотел посмотреть, нравится ли тебе практика, – отозвался Брэндон. – Рабочий день в пожарной команде уже закончился. Я, кстати, участвовал сегодня в большой тренировке и узнал, как вытаскивать людей из покорёженных автомобилей!
Меня это немного успокоило. Мы готовились к худшему. Благодаря своей силе Брэндон смог бы помочь людям лучше многих из нас.
Ближе к вечеру я тоже освободился. Хотя день выдался долгим и напряжённым, я был полон энергии. Профессия рейнджера мне очень подходит!
Я подумывал заглянуть ненадолго к Джеймсу Бриджеру, рассказать, как всё прошло. Но в кабинете его не было, зато я услышал голоса, доносящихся из-за двери Лиссы Кристалл. Похоже, телефонный разговор.
Я не виноват, что у меня такой хороший слух: я без труда разобрал, о чём говорилось за дверью. Если бы у меня сейчас была шерсть, она встала бы дыбом.
– Понимаете, мои способности никогда не ценили по-настоящему. – Звонкий, как колокольчик, женский голос, который я раньше не слышал, дрожал от жалости к себе. – Если бы на спектакль, в котором я выступала, явился кто-нибудь из газеты или с телевидения, для меня это стало бы прорывом! Но журналисты решили себя не утруждать, мне не дали шанса, и меня это злит, понимаете?
– Да, конечно, мисс Янгблад, – успокаивающе проговорила Лисса Кристалл. – Но теперь вы работаете на телевидении – разве это не шанс?
Гневное фырканье:
– Нет! Мне бы ни за что не дали собственное шоу. Эти звёздные модераторы все подонки, они не допустят, чтобы женщина оказалась в центре внимания! Мне как ассистентке положено лишь вилять задом и мило улыбаться! И зарплата – просто смех.
Несомненно, это и был сфинкс, точнее – оборотень-львица. До этого тон у неё был недовольным, но теперь она вдруг заговорила бархатным голоском:
– Я была бы рада работать учительницей истории в «Кристалл», и коллеги меня наверняка бы очень ценили.
Ну просто класс: опасный оборотень, который угрожает выдать нашу тайну людям, хочет стать нашей учительницей?! После мистера Гудфеллоу нам только этого и не хватало!
Неудивительно, что голос Лиссы Кристалл звучал без энтузиазма:
– Но я тоже не смогла бы платить вам большую зарплату. К тому же у нас уже есть учитель истории.
– Ах, это всё не важно. Главное – рассказать молодым оборотням о тех славных временах, когда мы ещё были богами. Может, эти времена ещё вернутся – кто знает.
– Мне нужно обсудить это с коллегами, мисс Янгблад. Но, боюсь, шансы на успех невелики.
В голосе Ребекки Янгблад появились нотки злости и разочарования:
– Ну, я вижу, вы тоже из тех, кто вставляет мне палки в колёса и не хочет ничего менять. Вот увидите: как только люди узнают о нашем существовании…
– Мисс Янгблад… – каким-то невероятным образом Лиссе Кристалл удавалось сохранять спокойствие, – думаю, некоторые вещи лучше обсудить при личной встрече. Тогда мы сможем поговорить и о должности в нашей школе. Как я уже сказала, я бы хотела обсудить это с коллегами…
– Ну хорошо. Но вам придётся приехать ко мне. Забронируйте рейс в Атланту, если ваши намерения серьёзны. Мы можем встретиться через три дня. Где именно, я сообщу вам незадолго до встречи.
Я глубоко вдохнул и выдохнул. Мисс Кристалл удалось уговорить женщину-сфинкса встретиться с нами! Мы должны суметь её переубедить: ведь если она и в самом деле примет звериный облик на телевидении, как планировала, это равносильно катастрофе.
– Приезжайте одна! – Теперь голос оборотня-львицы звучал трезво, почти деловито. – И без фокусов, ясно?
– Разумеется. Но я хотела бы взять с собой молодого оборотня, моего ассистента. Вы не возражаете? Караг – оборотень-пума, он горит желанием с вами познакомиться.
Я скривился. Это было сильным преувеличением, но я понимал, что нашему директору сейчас приходится врать.
Ребекка Янгблад недолго колебалась – ей это явно польстило:
– Согласна. Мне по душе встречи с фанатами. Увидимся через три дня.
Убедившись, что она положила трубку, я осторожно постучал в дверь кабинета мисс Кристалл.
– Войдите. – Голос у директора был усталый, но, увидев меня, она через силу улыбнулась.
Я с удивлением увидел за её письменным столом и Джеймса Бриджера – он слушал телефонный разговор молча.
– Привет, Караг, – сказал он. – Что ты успел услышать?
– Достаточно, чтобы понять, что я не хочу видеть её в числе наших учителей, – отозвался я.
Лисса Кристалл тяжело вздохнула:
– Думаю, в этом мы все солидарны. Она считает, что с ней обошлись несправедливо, но ей и в голову не приходит, что в этом может быть и её вина.
– Когда вы встретитесь, Лисса, тебе придётся каким-то образом объяснить ей, что так дела не делают, – сказал Джеймс Бриджер.
– Не беспокойся, я не позволю себя шантажировать.
– А как можно заблокировать способность к превращению? Не можете ли вы проделать это с мисс Янгблад? – спросил я.
– Я немедленно попрошу разрешения у Совета, – решительно возвестила Лисса Кристалл. – Проблема в том, что для этого нужны ещё двое или трое опытных оборотней, владеющих этим секретным методом. Поэтому эта женщина и хочет, чтобы мы явились одни. Но об этом она может забыть. – Лисса взялась за трубку. – Я сейчас же позвоню Дэвиду Джонсону. Пусть Совет вышлет нам подкрепление в Атланту.
Я хорошо помнил лиса – председателя Совета, который в человеческом облике работал адвокатом.
– Если повезёт, у Совета уже есть свои люди на Юге – тогда никому не придётся лететь туда специально, – заметил я.
– Может, возьмёте с собой Билла Зорки в качестве телохранителя? – встревоженно предложил Джеймс Бриджер.
– А он знает этот секретный метод? – полюбопытствовал я.
Бриджер покачал головой:
– Метод известен только членам Совета, в том числе бывшим, например Лиссе, и агентам Совета.
Лисса Кристалл была настроена скептически:
– Не уверена, что Биллу следует ехать с нами. Привезти туда больше двух взрослых оборотней рискованно: мисс Янгблад может это заметить. Обсужу с Дэвидом.
Я молча кивнул, испытав облегчение оттого, что у неё есть план.
