— Ә-ә-ә… - Жулдыз уже всё поняла, но из упрямства снова опустила взгляд.
— В каком случае переговоры пройдут легче? Если я принесу им головы друзей? — безжалостно закончил человек. — Или если у меня будет хоть один живой представитель их народа на обмен? Уже молчу, что кое-какие неизвестные вам аргументы после начала беседы тоже будут актуальны.
— Сюда следует добавить эту твою этнопсихологию, — очень вовремя прорезалась метиска. — Голова даже одного живого гнома, ещё и солдата, в глазах подгорного народа стоит намного больше, чем десяток орков. Факт.
— Я была неправа, — не поднимая глаз, выдавила из себя орчанка. — Человек, ты умён. Но я пойду с тобой, — здесь она таки твёрдо посмотрела на Вадима.
— Если догонишь и не отстанешь, то пошли, — равнодушно пожал плечами хуман. — Вообще без проблем.
— Ты ходишь быстрее наших жеребцов? — дочь иного жуза даже нашла в себе силы для иронии, вопросительно изогнув бровь.
— Вадим не видит деталей твоей мимики при этом свете, у него другие глаза, — вздохнула Асем, якобы наивно.
На самом деле — с тщательно скрытым даже от самой себя удовольствием.
— Ваши жеребцы останутся здесь. Со мной они не пойдут, особенно после всего случившегося, — отрезал человек.
— Почему?! — все три девушки взвились в одном вопросе.
— Только на шужык дармоедов! Спроси у сестры, — Вадим кивнул в сторону Асем, — как я хожу по песку? Если ты от меня не отстанешь, то без проблем. Идёшь со мной.
— Но ты наверняка от него отстанешь, — заключила дочь хана, инкогнито которой можно было больше не соблюдать.
Ещё какое-то время после этих слов Жулдыз по инерции выясняла, каким это образом Вадим планирует найти стоянку гномов в степи, если не обладает ни слухом, ни обонянием орков.
Человек в ответ достал из своей пятнистой дорбы незнакомую ранее штуковину:
— У меня тоже есть кое-какие амулеты, свои. С родины, я просто заряд берёг.
— Что оно даёт?
— Именно эта вещь помогает мне видеть в темноте, почти как вы. Просто нужно заранее изготовиться. Если б я знал…
— Хм, — Жулдыз дёрнула за рукав Асем, чтобы перевести разговор с неудобного намёка человека на их общую рассеянность. — Он что, правда бегает быстрее коня?!
— Эльфов обогнал, расстояние было два малых перегона большого гурта баранов, — задумчиво подтвердила та. — Ещё нёс меня на плечах при этом.
— А что будет, если гномы его убьют без разговоров?
— Надо уметь общаться, — проворчал Вадим вместо спутницы. — Тогда никто никого со старта убивать не станет.
— Почему так уверен? Они вон на нас бросились без предупреждения!
— Тут главное как разговор начать. Плюс у меня есть личный опыт. И начинать переговоры буду я.
— Серьёзно? — сарказм в исполнении Жулдыз был почти материален.
— Да. Один из убитых гномов — мой бывший деловой партнёр по сделке. Асем, подтверди?
— Да. Я его тоже узнала по голосу и в лицо.
— В общем, гномы напали на меня и моих рабов, — завершил хуман. — Потом сбежали, прихватив моё имущество. Вот коротко отправная позиция, — он похлопал себя по оружию на боку. — И аргументы. Кстати, Асем. Возьми собери всё с убитого там, — он посмотрел на место, где гулял в степи. — У него что-то типа моего ствола. Надо будет потом разобраться.
— Но ведь ты сам выкупил нас из плена и дал нам свободу! — против воли вырвалось у орчанки. — Асем?!
— А это обязательно говорить гномам? — флегматично заметила Хе. — Или лучше придержать информацию? Умеешь считать до десяти, остановись на шести.
— Хм… А если они сейчас от сестры узнают обратное? Пока ты их догоняешь? Тогда что?
— О том, что нашу Акмарал могут расспросить на такие темы, я даже не переживаю: не встречал пока гномов, говорящих на вашем языке.
— Точно. А на Всеобщем она и сама не говорит, — сообразила Жулдыз. — Но всё равно почему-то страшно…
— Вадим, скажи ей свои мысли, — попросила Асем.
— Да тут всё просто… Из десятка в лагерь вернутся двое. Скорее всего, других гномов в том лагере нет, — мужчина требовательно и вопросительно впился взглядом в спутницу. — Так?
— Мысли сильно не копала — не до того было. Но из того, что видела — да. Только десяток их в Степи, — подтвердила начинающая менталист.
— Что делает обычно остаток отряда, вернувшись в лагерь, если погибло большинство? — человек обвёл взглядом своих собеседниц.
Те промолчали.
— Связывается с кем-то вышестоящим и докладывает о потерях. Затем долгие нудные песни об их обстоятельствах. Начальство в таких случаях обычно вначале обсуждает и думает, а что-то решит только с рассветом. Или даже позже, но тут надо знать детали.
— Их лагерь недалеко, если по твоим меркам или по нашим, — коротко заметила Асем.
— Это-то понятно, — вздохнул хуман. — Их портал даже я почувствовал. Если бы он открывался при их прибытии, мы бы все заметили. Вы так точно.
— И что? — свела брови вместе Жулдыз. — Какой вывод?
— Они однозначно пришли пешком. Ходят и бегают гномы явно хуже эльфов, значит, их лагерь в моей пешей досягаемости. Сейчас те двое растеряны, на руках у них пленники. У нас же — наоборот, их тела да, возможно, кто-то из выживших. Пока сбежавшие будут связываться с начальством, пока ждать решение, пока то-сё… Есть время их перехватить.
— Ты всегда так быстро соображаешь?
Человек не ответил.
— Возможно, ты не совсем точно представляешь, как устроено их командование, — мягко предположила Хе.
— И это может быть. — Здесь Вадим развел руками. — Но лучше самой плохой план, чем никакого. У меня, конечно, не самая толстая интуиция, но уверен: сейчас она меня не подводит.
— Как мы узнаем, что у тебя всё закончилось успешно? Либо — что тебе может быть нужна наша помощь? — потребовала Жулдыз.
Её соплеменница достала точно такую же деревянную плашку, которая была у человека:
— У нас есть связь. Работает как голосом, так и рунами. Вадим даст знать.
— Хе, можешь пока раненного этой своей магией жизни позаливать? Шок вроде снят, кровотечение я ему остановил. Ближайшие сутки авось да протянет, а там с ним пускай земляки возятся.
— Попробую, — изо всех сил стараясь казаться уверенной, ответила метиска.
— Асем, показывай направление. По своим звёздам можешь, я по компасу отмечаю, — разразился непонятными командами хуман. — Пока буду бежать туда, жду от вас пояснений на деревяшку: каким образом мы все ухитрились проморгать десяток нападавших? Ни разу не эльфов, если что. Там я б ещё подумал, что сказать.
