Хуже всего было Крамеру. Даже привыкший к сумасшедшим траншейным погоням, когда приходилось нестись во весь дух, таща два десятка килограммов снаряжения, он медленно выдыхался. Но его губила не усталость, его силы вытягивал страх. Ощущение разверзнувшейся могилы, которая спешит за ним, спешит похоронить его теплые потроха в своей плотоядно чавкающей глубине… Другой на его месте рухнул бы, парализованный страхом, растянувшись на земляном полу, пытаясь выставить перед собой непослушные руки, скорчиться, замереть…
Крамер бежал, хватаясь свободной рукой за выступающие из стен крючья, отталкиваясь от стен и перегородок, но Дирк видел, что это не просто бег – тело лейтенанта начало расходовать неприкосновенный запас энергии, свой последний резерв. Значит, в их распоряжении едва ли пять минут. Слишком резвые драугры. Эти твари были словно специально созданы для траншей, их изувеченные безобразные тела легко изгибались в любую сторону, не встречая сопротивления плоти и суставов. Они двигались, не чувствуя усталости или боли. Когда Крамер устанет… Дирк ощутил прикосновение колючей стальной щетки к затылку. Когда Крамер устанет, погоня закончится. Пусть Дирк не испытывает усталости, бежать с лейтенантом на плечах – совсем не то, что бежать налегке. И дело даже не в весе. Траншеям не исполнилось и месяца, их не успели расширить. Крамер стеснял бы его, замедлял до тех пор, пока бегущий первым драугр просто не обрушился бы на них, раздавив и вмяв в землю.
– Держитесь левой стороны! – громко сказал Дирк Крамеру и, резко остановившись, сбалансировал в руке заточенный костыль, свое единственное оружие.
Ждать пришлось каких-нибудь две секунды – разрыв верно и стремительно сокращался. Но первого из преследователей ждал неприятный сюрприз. Костыль рухнул на его ключицу, едва не отделив руку драугра от тела, и удар этот был по-настоящему хорош. В остальном Дирку повезло меньше. Даже зная, с кем он имеет дело, он подсознательно ожидал, что этот удар пусть на секунду, но заставит драугра замешкаться. Любая, даже самая отвратительная, тупая и неприглядная форма жизни ощущает если не боль, то увечье, и ей требуется время, чтобы понять, насколько сильны повреждения.
Но драугры не были формой жизни ни в малейшем смысле этого слова.
Первым бежал тот драугр, который лишился щек. Он вдруг разогнулся, как пружина, так мощно и быстро, что хрустнул разрушающийся позвоночник. Каким-то образом Дирку удалось отдернуть голову – совершенно рефлекторное движение, больше случайность, чем умысел. Но помедли он, и зубы драугра сомкнулись бы на его кадыке, вырвав податливую плоть легко, как изюминку из теста. Драугр промахнулся совсем немного, его зубы заскрежетали по ткани мундира и впились в ворот. На мундиры «Веселых Висельников» шло хорошее сукно, Брюннер всегда следил за этим, зная принципиальность тоттмейстера Бергера. Слишком хорошее. Драугр потянул на себя, едва не сбив Дирка с ног. «Опасно, – щелкнула в мозгу деловая и короткая, как телеграфное донесение, мысль. – Если повалит – все». Домысливать все картину не было нужды – как только он упадет, драугры воспользуются своей слепой силой, чтобы в один миг разорвать его на части.
Но Дирк не упал. Чудовищным напряжением торса он сумел развернуться, впечатав левым плечом повисшего на нем драугра в стену. Голова чудовища лопнула, как гнилой орех, забрызгав мундир Дирка своим содержимым – серой жижей с клочьями волос. Но даже после этого зубы драугра не разжались. Дирку пришлось вцепиться пальцами в нижнюю челюсть и выломать ее, чтобы высвободиться из объятий дважды мертвеца.
Второй драугр – тот самый, с рассеченным надвое лицом – тоже был ловок, хоть и не так быстр. Он полоснул лапой, намереваясь разорвать Дирка пополам. Распухшие багровые пальцы, ставшие крепкими, словно литые гвозди, пронеслись совсем рядом, врезались в сложенную из мешков перегородку и наполовину снесли ее. С мертвого лица, похожего на несвежий, покрывшийся зеленоватым налетом плесени пирог, смотрели два пугающе пустых глаза, давно потерявших прозрачность. Дирк ткнул драугра острием в шею, но промахнулся, тот ловко извернулся всем телом, и штырь лишь вырвал кусок мяса из его плеча.
Отступать.
Ему не совладать с тремя разъяренными тварями, пусть даже ширина траншеи играет «Висельнику» на руку. Отступать вслед за Крамером. Если тот еще жив, если не лежит где-нибудь за углом, раздавленный страшным ударом, с такими же пустыми глазами. Если…
Драугр схватил штырь, который Дирк держал в вытянутой руке, как кинжал, и потянул его на себя. У переломанных пальцев, на месте некоторых из которых остались лишь коричневатые заскорузлые обрубки, была стальная хватка. Ничуть не уступающая его собственной, а то и посильнее. Не выпуская оружия, Дирк ударил драугра сапогом в бедро, надеясь лишить того равновесия, и едва не поплатился сам – нога по самую щиколотку погрузилась в вязкое чавкающее тело, еще укрытое остатками формы. Словно он наступил на рыхлую болотную кочку.
Как скверно…
Остальные драугры были рядом, Дирк слышал их приближающиеся хлюпающие шаги. Навалятся и разорвут на части прежде, чем он успеет крикнуть. Да и кому здесь кричать…
Драугры выбрались из-за угла и плотоядно заворчали, ощутив присутствие Дирка. Полные серых и белых зубов оскаленные рты с бескровными губами жаждали новой плоти, и неважно, теплой или холодной. Охотничьи псы Госпожи, они всегда были голодны и умели только одно.
«Амебы, – с отвращение подумал Дирк, пытаясь вытащить ногу из податливой влажной мягкости чужого живота. – Лучше бы меня разорвало снарядом…»
У одного из драугров на носу каким-то образом сохранились очки, что было тем более странно, что самого носа почти не осталось – только огромная неровная дыра на его месте с чем-то рыхлым внутри, как бывает при застарелом сифилисе. Большей части лица у него тоже не было – от щек остались неровные, свисающие бахромой обрывки, и тем страшнее был безразличный и холодный блеск линз. Когда драугр поднял голову, точно принюхиваясь, Дирк разглядел, что и горла у него тоже нет – вся шея была выпотрошена, изломанная сизая трахея вываливалась из горла, как прохудившаяся водопроводная труба.
Внутри нее что-то шевелилось, и, как ни занят был Дирк, пытаясь вытащить свою ногу, он на мгновение удивился. В этом теле не осталось ни капли теплой крови, оно было мертво уже несколько недель и отмечено печатью Госпожи. Потом он увидел источник движения. Несколько юрких серых мышей сновали внутри драугра. Можно было разглядеть, как они беспокойно царапают кости изнутри. Наверное, сейчас им было по-настоящему страшно – единственным живым существам здесь.
Другой драугр был старым французом, одним из тех, кого успели при отступлении прикончить ребята Крамера. Именно этого, кажется, убили в рукопашной тяжелым топором. Кусок головы с ухом был снесен начисто, словно бритвой. Даже удивительно, как внутри сохранилось достаточно мозга, чтобы тоттмейстеры смогли поднять мертвое тело…
Рука Дирка, пытавшаяся зацепиться за что-то, обнаружила удобную опору – вбитый в стену крюк. Вовремя – «Полуликий» драугр уже вцепился в его ногу обеими лапами, пытаясь подтянуть ее к своей смрадной пасти. То, что еда сопротивляется, ничуть его не смущало. Он чувствовал только голод и знал, как его утолить. Но сегодня его ждало только разочарование.
