Нет, Кейси, обычной силой магию не одолеть! Должно быть контрзаклинание. Думай, приятель! Включи мозги!
Думать не получалось. Тьма становилась гуще, и моя последняя мысль была о том, как Ариэль бьется в слезах над моим бездыханным телом.
А потом свет померк.
* * *
– Итак, молодой человек, – произнес кто-то, – вы будете просыпаться или вас еще разок облить?
Я открыл глаза, глубоко вдохнул и закашлялся. Воздух хлынул в легкие раскаленным паром. Ладонью я помассировал горло и поморщился от боли. Лицо и шея были мокрые.
– Вот так-то лучше. – Говорила женщина.
Голос казался смутно знакомым.
Я скосил глаза. Она стояла надо мной, держа в руках пустой стакан.
– Вы?! – прохрипел я.
Это была миссис Пибоди. Она кивнула, тряхнув седыми кудряшками.
– Скажите спасибо, что я оказалась рядом. Еще минута, и вас было бы не спасти.
Я повертел головой, проверяя, не отвалится ли. Не отвалилась. Силы понемногу возвращались, и я осмотрелся.
Я лежал на своей кровати. Тело била холодная дрожь. Я был совершенно голый, если не считать полотенце-убийцу, которое прикрывало все неприличное.
– Вы всех посетительниц в таком виде встречаете? – Старушка хихикнула. – Срам какой. Накиньте что-нибудь.
Прижимая к себе полотенце, я поднялся. Миссис Пибоди вежливо отвернулась, давая мне одеться.
– Как вы сюда попали? – спросил я и торопливо добавил: – Вы не думайте, я не в претензии.
Голос по-прежнему звучал сипло.
– Так же, как и ваши прочие гости, – ответила она. – Входную дверь вы заперли, зато другой проход оставили настежь открытым.
Она кивнула в сторону ковра. На нем все еще белел нарисованный накануне круг, с помощью которого я дважды вызывал Ариэль. Часть его была стерта чьей-то ногой.
– Вы очень беспечный молодой человек, – заявила старушка с укором и вдруг отвернулась.
Я опустил взгляд и спешно застегнул молнию на брюках.
– От беспечности одни беды, – продолжала моя гостья. – Когда балуешься с магией, последствия могут быть весьма плачевными… Итак, что вам удалось разузнать?
Вопрос застал меня врасплох.
– Ничего… – ответил я упавшим голосом.
– Стало быть, не отработали вы свой хлеб.
Она произнесла это так, как будто иного и не ожидала. Тут я согласиться не мог.
– Погодите-ка. Я занимаюсь этим делом лишь немногим более суток.
– По-моему, достаточно.
А вот это меня возмутило.
– Знаете, вы тоже хороши. Втянули меня в переплет, даже ничего толком не объяснив. И вообще…
– А вы бы мне поверили?
– Нет, конечно, – признал я. – Однако по вашей милости я чувствовал себя как слепой котенок. Дважды, а то и трижды меня чуть не убили…
– Я предупреждала, что будет опасно.
– Вот о таком, – я ткнул в полотенце, – не предупреждали.
– Едва ли вы думали об этом, когда держали в руках деньги. – Она насмешливо фыркнула. – Хотите вернуть?
После этих слов я больше не колебался.
– Знаете, да. За вычетом одного дня работы и накладных расходов.
Видя, что я достаю бумажник, она вскинула бледную тощую руку:
– Постойте, постойте, так не пойдет. Вы не можете просто взять и отказаться от работы. Рассказывайте, что вам удалось выяснить.
– Ничего, сколько можно повторять?
Я выложил деньги на тумбочку. По счастью, сильно потратиться не успел.
– То есть имени вы не узнали?
– Его зовут Соломон. Соломон Волхв, – ответил я, пересчитывая купюры.
– Это не то. – Старушка тряхнула кудрями. – Мне нужно настоящее имя.
– Я его не знаю.
Всего в бумажнике было девятьсот семьдесят шесть долларов. Из них я забрал себе сто двадцать шесть (чтобы вышло сто долларов за день работы и пятьдесят на расходы), а остальное пододвинул миссис Пибоди.
– И это все, что я получаю за свои деньги?
– Ну еще я нашел обратный билет до Вашингтона, – нехотя признался я.
– Так… – сказала она со значением.
– Однако я даже не знаю, чей он. В общем, вот ваши деньги, забирайте.
Ее тусклые голубые глаза подозрительно сощурились.
– Что-то больно легко вы расстаетесь с ними. Случаем, нового клиента не завели?
– Возможно.
– И кто это?
– Не ваше дело, – отчеканил я.
– И что, хорошо платит? – спросила она. – Едва ли. Хотя если это девушка… Готова поспорить, что вы как раз из тех олухов, которые охотно променяют деньги на поцелуи.
– Даже если и так, что с того? – сказал я, покраснев. – Прощайте. Уходите.
– Ишь, раскомандовался! – вскинулась старушка. – Когда закончим, тогда и уйду. От работы я вас, между прочим, не освободила. Сделка есть сделка.
– Только если она честная, – возразил я. – Вы утаили от меня важные подробности.
– Молодой человек, вы – хам. – Она покачала головой. – Я, понимаете, спасаю вам жизнь, а вместо благодарности меня выставляют за дверь.
– Простите, – искренне сказал я. – Спасибо вам.
– Так-то лучше. А теперь скажите: цели вашего нового клиента идут вразрез с моими?
– Ну… – Я замялся.
– Тогда что вам мешает выполнить две работы одновременно? – победным тоном сказала она. – Надеюсь, к деньгам вы отвращения не испытываете?
Я подумал немного и решил:
– Простите еще раз, но нет. Не могу работать на человека, который скрывает свое настоящее имя.
– Значит, имя девушки вы знаете? – Видя, как я краснею, старушка снова захихикала. – Что ж, ладно, молодой человек. Отказаться – ваше право.
– То есть вы свое имя мне не скажете?
Она решительно мотнула головой, взяла деньги и направилась к двери. Сняв цепочку, оглянулась.
– Передайте той девушке, что ей очень повезло с выбором.
Я не сдержал улыбки, отвел глаза – и застыл как громом пораженный. Зеркало, прислоненное к стене, было развернуто. Вот только вместо старушки в нем отражался кто-то другой.
Сквозь ночную мглу проступало лицо Ариэли.
Миссис Пибоди тоже посмотрела в зеркало, и ангельские глаза испуганно расширились. Я ошалело переводил взгляд с тусклого миража юности и красоты на морщинистую старуху, стоящую передо мной. Ведьма – все-таки она ведьма. А я поверил в тот облик, даже влюбился в него.
