Следы ожогов, идущие от расколотого дерева, по-прежнему были свежими. Новые растения не успели вырасти. Запах был свежим и сильным. Но причиной пожара был не человек. Искра слабой надежды оказалась иллюзией, а приключения, в которые она меня заманила, принесли ненужные испытания. Из-за них я потерял Джипа.
Я сел на вершине холма и оглядел сельскую местность внизу. Я решил, что лучшим способом справиться с разочарованием будет изучить карту и попытаться понять, как далеко я зашел и сколько осталось идти до логова Брэнда. Я так и называл его – логово. Место, где воры и пираты хранят свою добычу. Странное слово, но в тот момент я еще не знал, каким был этот мир, ведь я видел так мало. Теперь я знаю. У меня было много времени на размышления. Я по-прежнему смотрел на мир сквозь призму книг о том, каким он был до своей гибели. Когда Бар отправлялась на рыбалку, она надевала старую пару солнцезащитных очков, которые меняли цвет воды. Они стирали отражения на поверхности и позволяли увидеть то, что было под водой. В отличие от этих очков прочитанные книги не помогали мне увидеть то, что скрывалось под поверхностью.
Карта была полезной штукой, но она все равно сбивала с толку. Я представлял свое местонахождение, хотя и не знал точно, сколько прошел: в дни лихорадки я забывал перекладывать камешки из одного кармана в другой.
Прежде чем разложить карту, я поднялся на самую высокую точку холма, где были высокогорные болота, и посмотрел вниз. Определив север, я выровнял карту в нужном направлении. Прижал края камнями, чтобы ее не унесло ветром, и очень долго пытался сопоставить места, так уверенно отмеченные на бумаге, с гораздо более размытыми местами, потревоженными временем и растительностью. Почти весь световой день ушел на то, чтобы проанализировать информацию, но даже засыпая я не был уверен, что все сделал правильно. Мой план был таков: пройти до неровной полосы деревьев примерно в пяти кликах отсюда и проверить, есть ли там важная дорога, отмеченная на карте буквой M. Путь по ней приведет меня в очень большой город в середине страны. Оттуда я собирался отправиться на восток в сторону побережья, следуя по старым дорогам и железнодорожной ветке. Так будет лучше, чем ориентироваться по перевалам в холмах. Тем более, что впереди не было никаких холмов.
Утром я проснулся и попытался найти взглядом Джипа, а потом вспомнил, что он больше не будет встречать меня по утрам. Я выпил немного воды, сверился с картой и отправился в путь. Желудок сообщил, что нуждается в подзаправке, а ноги не понимали, почему мы не можем отдохнуть еще несколько часов.
Спуск с холма вывел меня на дорогу M. Здесь росли высокие фиолетово-зеленые растения ростом с меня. Семенные коробочки с громким шуршанием разбрасывали повсюду семена, если задеть их. Поначалу я вздрагивал от неожиданности, но затем решил, что в этих звуках было что-то веселое, и даже сбил несколько головок ради этих взрывов.
Трава и мох покрывали землю, но я видел, что когда-то здесь могло проехать много машин. В середине проходило низкое ограждение из металлических и широких стальных кабелей. Зеленая дорога изгибалась меж фиолетовых берегов следующие несколько кликов, и я изредка сверялся с компасом, чтобы убедиться, что я иду верной дорогой.
Там же я увидел две странные и по-своему прекрасные вещи, прежде чем на меня свалился очередной кусочек альбатросовой удачи. Первая была настоящим чудом.
Проезжая часть дороги проходила по глубокой колее в высокогорье, и неожиданно перед моими глазами возник невероятный мост. Казалось, он был сделан из двух узких каменных – скорее всего бетонных – лент. По одной из них шла дорога, ведущая прямиком в расщелину, которая продолжала линию холма. Вторая лента поддерживала ее в головокружительной арке: она начиналась на правой стороне траншеи, едва касалась вершины и уходила влево. Очевидно, арка была очень прочной, раз выдержала любую непогоду за последний век, даже полтора, но она выглядела такой легкой и радостной, что скорее казалась чем-то живым, чем построенным. Она напоминала прыжок, сделанный из камня. Прыжок и балансирование. Интересно, понравился бы тебе этот мост? Или ты бы проехал мимо, не обратив внимания? Когда вокруг так много чудес, останавливался ли ты, чтобы разглядеть их?
Другая потрясающая вещь стояла на вершине моста и смотрела на меня. Это был черный бык. Или черная корова. Но, наверное, все-таки бык, потому что у него были короткие рога и массивные плечи. Бык не обратил на меня никакого внимания. Когда я прошел под мостом и обернулся, он не подошел к другой стороне, чтобы посмотреть мне вслед. Я еще никогда не видел быка или корову. Я не испугался, хотя не был уверен, что смогу убить быка из лука, если он решит напасть на меня. Самым большим животным в моей жизни был пони, а самым крупным зверем, на которого я когда-либо охотился, был олень. Бык выглядел широким и сильным. Казалось, ему стоило лишь напрячь мышцы, и стрелы отскочат от него. И даже если они не отскочат, между кожей и важными органами было слишком много мышц, чтобы стрела пронзила их. Я посмотрел на пустой мост позади меня и порадовался, что коровы и быки были травоядными. Было бы ужасно, если бы существо такого размера любило есть маленьких млекопитающих.
С другой стороны, существо такого размера кормило бы человека год, если его мясо засолить или закоптить. Убить и поймать зверя можно не только с помощью лука и стрел. Например, можно соорудить ловушку. Я думал об этом, пока шел. Но, наверное, у вселенной довольно извращенное чувство юмора – или она умеет выбрать нужный момент.
Потому что к концу дня в ловушке оказался я.
Все началось с голода. Ягодная диета казалась вполне терпимой, хотя ее не признавал мой желудок. По моим расчетам, до большого города оставалось полдня пути. Там я собирался свернуть с дороги M и пойти по железнодорожной ветке в сторону побережья. Я продвигался достаточно быстро, поэтому решил подстрелить парочку кроликов. Я дождался, пока дорога выйдет на плоскогорье, заросшее вереском. Когда-то здесь были поля. Затем я свернул с дороги и пошел параллельно ей, держа лук наготове. Я увидел кролика, который тут же убежал. Несколько белых хвостиков скрылись в зарослях до того, как я успел прицелиться. Дичи было много, поэтому мне не хотелось стрелять при первой возможности. Не стоило рисковать драгоценными стрелами, если не уверен, что попадешь в цель.
Я вышел с вересковой пустоши на маленький участок возле дороги M. Он был застроен одноэтажными зданиями, к которым вел мост, слишком узкий для машин. Он прогнулся в середине и обрушился на проезжую часть. Наверное, мост был пешеходным. Крыша защищала его от дождя, а сам он напоминал большую трубу. Огромный прямоугольный навес обрушился на проржавевшие коробки, в которых я узнал бензоколонки, – несколько таких было на Уисте. Рядом с одной из них стоял танк. Это был первый танк в моей жизни. Я узнал его по длинному оружейному стволу и гусеницам на колесах. Как военный танк оказался на автозаправке? Я залез на него и попытался открыть большие металлические люки, но они заржавели. Я спрыгнул вниз и замер, увидев лицо ребенка в оружейном стволе. Кто-то положил внутрь голову куклы. И снова я не знал зачем.
До появления танка путешественники останавливались здесь, чтобы перекусить и заправить машину, а потом продолжить путь по дороге M. Низкое здание пахло сыростью и землей. Я не доверял провисшей крыше, но через разбитые стеклянные стены были видны проржавевшие столы и стулья.
