«Ты хочешь узнать о консерваторах, потому что замышляешь что-то, – сказал Брэнд. – Это бесполезно. Просто жди. Чему быть, того не миновать».
«Сколько их?» – спросил я.
«А ты не сдаешься, да?» – ответил Брэнд, опустившись на бетонный пол.
«Нет, – сказал я. – Не сдаюсь».
«Думаю, их девять, – ответил он. – Но они еще держат других людей отдельно».
«В другом бункере?» – спросил я.
«Нет, – сказал Брэнд. – Не в бункере. На частной территории. За забором».
«Если в мире не осталось людей, от кого они прячутся? – спросил я. – Они не могли построить забор для тебя».
«Они не прячутся от людей, – сказал он. – Забор нужен, чтобы люди не сбежали».
«Что ты имеешь в виду?» – спросил я.
Я не понимал. Непохоже, что на планете осталось так много людей, что можно было просто запереть их, не используя таким образом человеческие ресурсы.
«Потому что они защищают производителей, – сказал Брэнд. – Там они держат девочек и женщин».
«Производителей?» – переспросил я.
«Так они называют их, – ответил он. – Не я придумал это слово».
Я похолодел. Меня затошнило. Я сел и уставился на свои ноги, пока мне не стало лучше.
Похоже, я ошибался. Консерваторы не тратили впустую человеческие ресурсы.
Я почувствовал взгляд Брэнда на затылке.
«Теперь ты счастлив?» – спросил он.
«Ты сказал, что они отличные торговцы, – продолжил я. – Чем они торгуют?»
«Людьми, Гриз, – ответил Брэнд. Его голос был печальным, словно я уже и сам должен был догадаться. – Они любят торговать людьми. Особенно девочками».
Брэнд заставил меня рассказать первую часть моего путешествия – от погони за ним из церкви до поджога «Доброй надежды». Мне не хотелось, но я рассказал ему самое главное, у меня были на то свои причины. Во-первых, Брэнд отказался продолжать свой рассказ, пока мы не совершим «обмен». Во-вторых, воспоминания помогали отвлечься от того, что я только что услышал.
Я закончил свой рассказ на том, что Брэнд сжег мою лодку, и сказал, что настал его черед говорить. Так мы и общались: он рассказывал мне о консерваторах, я рассказывал ему о своих приключениях. Я пропустил часть о волках и Джон Дарк. Вряд ли Брэнд собирался рассказать мне всю правду о консерваторах. Так или иначе, вот что я узнал от него.
Насколько ему было известно, консерваторы были единственными людьми, живущими на суше. Они были самой большой группой людей, которую он встретил в своих путешествиях. Они считали своей миссией возрождение мира. И верили, что их миссия так важна, что оправдывала их плохие поступки. По мнению Брэнда, если бы этих людей было больше, они бы начали захватывать целые семьи и приводить их в место, которое они называли хранилищем. Они бы заставили всех жить и работать, как рабы. Но, к счастью, консерваторов было не так много, поэтому они придумали другой план.
Те консерваторы, которые разбирались в судоходстве, отправлялись в путешествия. Встретив семьи, они предлагали им сделку. Ни один нормальный человек не продаст своего ребенка, но консерваторов это не смущало. Они считали себя хорошими людьми, занимающимися благим делом, даже если остальные не понимали этого. Затем консерваторы возвращались ночью, крали ребенка и исчезали за горизонтом до рассвета. Это было кражей, но ради великого дела. Так они оправдывали свои действия.
А потом несколько моряков вышли в море и не вернулись. Возможно, они действительно погибли из-за шторма, как утверждал Брэнд. Но я решил, что скорее всего они попытались украсть очередного ребенка, но их поймали. На мой взгляд, это было более счастливым исходом.
После того случая консерваторы остались дома, опасаясь моря и выходя лишь на мелководье для рыбалки. Но они доверили свою миссию людям, которых Брэнд назвал морскими жестянщиками. Он был одним из них и знал двоих других. Морские жестянщики передвигались по морю, искали, торговали, не зная отдыха, но всегда готовые обменять свои находки на еду или другие вещи, которые невозможно найти в одиночку. Например, дружескую компанию.
Последние слова прозвучали двусмысленно. Я не стал уточнять, и Брэнд продолжил свой рассказ.
У консерваторов был запас лекарств из эпохи До, которые до сих пор чудом работали. Это были ценные товары, стоящие обмена на любую вещь. Они также выращивали растение, которое можно было курить или добавлять в пищу. На какое-то время оно делало мир приятнее, ослабляло боль и тревоги. Консерваторы сказали морским жестянщикам, что им нужны девочки для выполнения миссии, и пообещали хорошо заплатить. Их не волновало, каким образом жестянщики приведут девочек – купят или украдут. Они убеждали всех, что о девочках будут хорошо заботиться. К ним будут относиться как к членам семьи.
Брэнд заметил выражение моего лица.
«Я знаю, – произнес он. – Как бы то ни было, Гриз, я никогда не соглашался на их условия. Но я знаю как минимум одного жестянщика, который согласился. Знаешь, что самое плохое в этой истории?»
«По-моему, все», – ответил я.
Брэнд кивнул.
«Самое плохое – консерваторы до сих пор считают себя хорошими людьми», – сказал он.
За окном раздался шум, и мы встали, чтобы посмотреть.
«Сейчас нас покормят, – сказал Брэнд. – Здесь хорошо кормят. Вот увидишь».
Мужчин было трое. Я узнал одного по противогазу, но остальных видел впервые. Один был одет в противогаз другого типа, второй носил шарф и защитные очки.
Они держали старые пластиковые ведра на концах длинных палок. Они оставили их у решетки окна и быстро отошли в сторону, словно боялись касаться палками здания, в котором находились мы.
«Как ты себя чувствуешь?» – крикнул мужчина, которого я уже видел.
«Здоров как бык», – крикнул в ответ Брэнд. Его голос прозвучал легко и жизнерадостно, словно его не держали взаперти в бункере.
«Надеюсь, ты таким и останешься», – ответил мужчина, как будто Брэнд был его другом.
«Скоро узнаем. Завтра вечером вас ждет осмотр», – сказал другой мужчина. Судя по его голосу, ему не нравился ни его товарищ, ни Брэнд.
«Кстати, не могли бы вы принести мою скрипку с лодки? – спросил Брэнд. – Она лежит на полу рядом с койкой в моей каюте. Черный футляр, не ошибетесь».
«Мы принесем ее позже, – сказал более дружелюбный мужчина. – Надеемся послушать, как ты играешь».
«Что ж, мы хотя бы можем слушать музыку, не боясь заразиться», – ответил Брэнд.
«Верно», – согласился мужчина.
«Ах да, еще кое-что… Кто там болтается на парусах моей лодки?» – спросил Брэнд.
«Терция, – ответил мужчина. – Она хочет понять, как устроена лодка. Я могу запретить ей, если ты против».
«Было бы неплохо, – сказал Брэнд. – Эта лодка – мой дом. Не хочу, чтобы кто-то сломал ее».
