Впоследствии этот продолжатель рода вступил в брак с леди Анной Леннокс, дочерью герцога Ричмондского, побочного сына короля Карла II и его любовницы, уже известной нам француженки Луизы де Керуаль, герцогини Портсмутской. Он был весьма дружен с королем Георгом II, состоял его вице-гофмейстером, а жена Анна исполняла обязанности камер-фрау королевы Каролины, пользуясь фавором не только своей повелительницы, но и короля. Граф Элбимарль настолько блистательно проматывал свое огромное состояние, что получил прозвище «лорд-транжира», и почил вечным сном, не оставив многочисленному выводку наследников ничего, кроме долгов. Георг II вошел в бедственное положение вдовы и пожаловал ей пожизненную пенсию в 1500 фунтов. Потомки расточительного графа навечно осели в Великобритании.
В июне 1891 года третий сын графа Элбимарля Джордж Кеппель (как известно, титул в Великобритании наследует старший сын), офицер Гордонского полка шотландских стрелков, обвенчался с пленительной Элис Эдмонстоун. Он состоял в числе ее самых преданных поклонников, но, по воспоминаниям современников, мало интересовался интимной стороной супружеской жизни, тогда как «аппетиты жены в этой сфере расценивались как безудержные». Она была обольстительной шатенкой с голубыми глазами, великолепной кожей и внушительной грудью, так что не попасть в сети этой дщери Евы было весьма затруднительно. К тому же Элис явно была намного умнее мужа и намеревалась применить содержимое своей обворожительной головки для того, чтобы сделать жизнь семьи как можно более изысканной и комфортабельной.
Общества этой неглупой чаровницы искали многие мужчины, среди которых выделялся очень богатый вдовец-банкир Эрнест-Уильям Бекет (1852-1902), ко всем прочим своим достоинствам еще и владелец прекрасной виллы в итальянском городке Ровелло. Уже в 1893 году Элис стала его любовницей. Как многие родственники, современники, так и историки считают, что рожденный в 1894 году первенец Элис, Вайолет, являлся биологической дочерью Бекета. Банкир задаривал молодую женщину дорогими туалетами и драгоценностями, а также занимался приумножением ее, поначалу весьма скромного, состояния. Элис, несомненно, обладала деловой жилкой, которую теперь могла в полной мере эксплуатировать в открывшейся для нее благоприятной среде.
Но, обеспечив свое благосостояние, она устремила свои амбиции в более высокие сферы – в коридоры власти. Об ту пору поветрие заниматься политикой очень широко распространилось среди дам высшего света Великобритании. Элис не стала утруждать себя благотворительными деяниями и выступлениями на народных праздниках и политических собраниях. Она завлекла в свои сети богатого лорда Элингтона, завсегдатая политических кругов и близкого друга принца Берти.
Точные обстоятельства первой встречи принца с Элис Кеппель неизвестны. Более или менее превалирует мнение, что он приметил ее в 1898 году во время инспекционной поездки в кавалерийскую часть, где служил офицером ее муж. Невысокая тридцатилетняя женщина излучала то чувственное очарование, которое не мог не ощутить принц. Прекрасный цвет лица, каштановые волосы, бьющие ключом энергия и жизнерадостность, незаурядный ум – именно таких женщин любил ветреный Берти. В феврале принц появился в особняке Кеппелей на званом ужине и с тех пор стал постоянным гостем в этом доме. Он отправлялся к любовнице в неприметном экипаже, который ждал его за ближайшим углом. Дабы муж не мозолил глаза, принц нажал на тайные пружины, открывшие для Джорджа Кеппеля двери престижнейшего Сент-Джеймсского клуба, куда тот безуспешно пытался попасть почти два года кряду. Утверждали, будто он как-то высказался по поводу жены следующим образом:
– Пусть она делает, что ей захочется, лишь бы в конце концов вернулась ко мне!
Трудно сказать, является ли эта история действительно имевшим место казусом или анекдотом, но когда Джорджа Кеппеля представили некой светской даме, та с удивлением изрекла:
– Ах, у вас такая же фамилия, как и у любовницы короля!
Тем временем связь принца с Элис держалась отнюдь не только на ее сексуальной привлекательности. Любовница сумела сделать себя незаменимой для Берти, став обильным источником последней информации как по светским сплетням, так и по деловым новостям. Для сбора этих сведений она вовсю использовала свое участие в светских мероприятиях, выуживая их или умело зондируя политическую настроенность соседа за столом или на концерте. Элис также была неистощима по части скабрезного юмора. Например, это она пустила в оборот шуточку, что модные диванчики, именуемые «беседниками», изготовлены в форме буквы S именно потому, что с этой буквы начинается слово «секс». Она была прекрасной партнершей по сексуальным утехам, становилась забавной, когда принц скучал, терпеливой, когда тот ворчал, сочувствующей, когда он недомогал.
Постоянно скрывать свои посещения принцу было не очень удобно, хотя пресса Великобритании по этому поводу помалкивала. Зато любовники регулярно выезжали в Париж, где Эдуард селил Элис в отеле на Вандомской площади, а сам располагался в отеле «Бристоль» под именем барона Ранфрю. Они вместе появлялись на бегах в Лоншане или запросто гуляли по Большим бульварам, где с Берти нередко заговаривали прохожие. Парочку радушно принимали в самых изысканных кругах Парижа. Элис удалось подружиться с вдовой Наполеона III, императрицей Евгенией, которая часто наезжала с Лазурного берега в Париж, останавливаясь также в отеле на Вандомской площади.
Супруга Берти, принцесса Александра, к тому времени пришла в совсем уж жалкое состояние. Затурканная властной свекровью и униженная постоянными изменами мужа, эта страстотерпица помимо нравственных страданий испытывала и тяжкие физические. После рождения третьего ребенка, осложнившегося тяжелым ревматизмом, она стала припадать на одну ногу, каковой недостаток с годами все усиливался. Подобострастные дамы из высшего света даже стали имитировать ее слегка хромающую походку. У нее все усиливалась глухота, что сильно затрудняло ее присутствие на всяческого рода мероприятиях. Тем не менее было невозможно упрекнуть ее хоть в каком-то поступке, который выказал бы ее ненависть к сопернице.
24 мая 1900 года, в 81-ю годовщину со дня рождения королевы Виктории, Элис произвела на свет вторую дочь Соню-Розмари, одного из многочисленных побочных отпрысков принца, каковой факт, собственно говоря, никогда и не скрывался. Через год скончалась королева Виктория. На момент ее смерти в живых оставались шестеро из ее девяти детей, сорок внуков и тридцать семь правнуков.
ДОЛГОЖДАННАЯ КОРОНАЦИЯ
Наконец-то принц Уэльский в 59 лет короновался королем Эдуардом VII. Известно его весьма циничное высказывание: «Я, безусловно, верю в Господа, отца нашего вечного, но не могу понять, почему он наградил меня вечной матерью». С отсутствием монарха в общественной жизни было покончено. Эдуард возродил участие короля в различных церемониях вроде речи в парламенте перед началом сессии и вообще всячески содействовал развитию того, что позднее называли общественными связями королевской семьи с подданными. Государь довольно активно занимался иностранными делами, заработав прозвище «миротворца», и сильно содействовал заключению в 1904 году союза с Францией. Этот альянс по замыслу должен был положить конец застарелой вражде между двумя странами и известен в миру под названием «Сердечное согласие» или «Антанта». Эдуард состоял в родстве со всеми монархами Европы, но, к сожалению, никак не мог прийти к согласию со своим племянником, императором Германии Вильгельмом II. Тот так и не смог преодолеть лютой ненависти к своей матери-англичанке за то, что она всегда ратовала за превращение Германии в конституционную монархию.
