Алеа в панике посмотрела на свою голую руку – перчатки она потеряла, отчаянно борясь за жизнь, – и ужаснулась. Её рука… позеленела, и от кожи исходило серебристо-зелёное сияние. Что это? Она взглянула на другую ладонь – та тоже мерцала зеленоватым светом. Не может быть! Даже волдыри стали зелёными!
Алеа вскрикнула ещё раз и изумилась, поняв, что в её лёгких по-прежнему достаточно воздуха. Что происходит? Почему она не захлёбывается? И почему так хорошо видит под водой?
Её охватило странное, незнакомое доселе чувство. Она слышала, как на поверхности бушует шторм, а волны вздымаются над ней в жестоком сражении с ветром. Разум подсказывал, что смерть близка. Но сердце Алеа колотилось отчаянно и яростно явно не от страха. Алеа вдруг почувствовала, что оно трепещет от радости. Электричество, пронзившее тело, – это эйфория, чистая эйфория!
Однако это казалось до того абсурдным, что Алеа энергично потрясла головой. Что вообще происходит?! И что вытворяет её тело?! Руки и ноги уже давно перестали беспомощно барахтаться – и она плыла! Она двигалась под водой, извиваясь, как рыба. Она плыла?! Как это возможно?! Но тем не менее это так. Её тело точно знало, что нужно делать, и Алеа лишь в растерянности за ним наблюдала. Неужели она окончательно сошла с ума?! Этот серебристо-зелёный блеск – это ведь наверняка…
Вновь взглянув на свои ладони, Алеа перепугалась до мозга костей. Шишки и волдыри увеличились и… превратились во что-то другое.
Алеа в ужасе зажмурилась. Да не может быть! Набравшись смелости, она открыла глаза – и увидела что-то невероятное: между её пальцами образовались плотные растягивающиеся перепонки, достающие до костяшек пальцев. Алеа посмотрела на ноги. Пока она боролась с течением, с неё слетели ботинки и носки, и теперь её босые ступни тоже поблёскивали серебристо-зелёным светом. Но удивительнее всего то, что между пальцев ног тоже образовались перепонки! Бывшие волдыри на ногах теперь словно радовались, что их наконец выпустили на свободу и они могут делать то, для чего предназначены.
Алеа ощутила непреодолимое желание двигаться, и двигаться совершенно определённым образом. Её разум пока не осознал того, что уже осознали руки и ноги, и Алеа доверилась им, повиновавшись инстинкту, спрятанному глубоко в её клетках. Растопыренными пальцами Алеа разгребала воду перед собой, помогая себе ногами, и эффект был невероятный. Она двигалась в воде проворно и ловко, извиваясь и вонзаясь в воду, как угорь! Её тело неслось вперёд. Она плыла, плыла – да ещё как!
Алеа удивлённо рассмеялась, по-прежнему не ощутив нехватки воздуха. Она дышала под водой! Но вот что странно – судя по ощущениям, она дышала не носом или ртом, а… ушами.
Кончиками пальцев она коснулась ушей. Возможно ли, чтобы шрамы и волдыри… Она тщательно ощупала эти места. Волдырей там больше не было – на их месте образовались крошечные отверстия, прорези, сквозь которые она могла дышать!
Жабры. «У меня жабры», – подумала Алеа одновременно с восторгом и досадой. Почему в воде её тело так сильно изменилось? Почему вода не нанесла ей никакого вреда, а, наоборот, сотворила с ней ТАКОЕ? Она не погибла – она была буквально наэлектризована радостью! Никогда в жизни она бы не подумала, что находиться в воде – восхитительно прекрасно. Она не чувствовала никакой угрозы, не боялась, что на неё нападут, – нет, она была в безопасности. Она была дома.
Вдруг она услышала на поверхности голоса. Бен! Он звал её по имени. Она слышала его очень явственно, будто под водой её слух стал острее. Пора было подниматься наверх.
Оттолкнувшись от воды мощными движениями, Алеа устремилась вверх. Когда до поверхности было совсем близко, «Крукис» качнулся под силой ветра, и она увидела, что Бен и Сэмми стоят, вцепившись в перила, и выкрикивают в разных направлениях её имя.
– Я здесь! – крикнула она так громко, как только могла.
Сэмми заметил её и взволнованно указал на неё рукой. Бен принёс спасательный круг и, размахнувшись, бросил его в воду. Круг плюхнулся рядом с Алеа, и она, подплыв, ухватилась за него в тот момент, как «Крукис» повернулся и, очертив дугу, направился прямиком к ней. Должно быть, судном управлял Бен, потому что Сэмми продолжал стоять в своём светящемся спасательном жилете возле перил и не спускал с Алеа глаз.
Когда корабль подошёл совсем близко, Бен снова подбежал к перилам и бросил в воду канат. Алеа несколько раз обернула его вокруг запястья, и Бен подтащил её к внешней лестнице «Крукиса», где она смогла ухватиться за нижние ступени. Оказавшись на воздухе, перепонки на ладонях в считаные секунды превратились в волдыри, похожие на лопнувший пузырь от жвачки. Старые уродливые волдыри вернулись на свои места.
Алеа услышала, как Бен даёт Сэмми краткие указания: «Принеси спасательное одеяло!» и «Не забудь полотенце!»
Алеа поднялась по лестнице на палубу. Она была совершенно мокрая и отряхивалась, как собачонка. Как только она вышла из воды, зеленоватое свечение на коже исчезло, а перепонки между пальцами ног тоже превратились в волдыри.
Наверху лестницы мелькнула голова Бена.
– Ты в порядке? – спросил он, стараясь перекричать ветер. – Сама заберёшься, или…
– Да! – крикнула Алеа в ответ.
Было непонятно, чего на лице Бена больше – тревоги или изумления.
Алеа добралась до верха, и Бен втащил её через перила.
– Что произошло? Как ты оказалась за бортом?
– Я хотела забрать аккордеон.
Прибежал Сэмми со спасательным одеялом, и Алеа, плотно завернувшись в него, вопросительно посмотрела на братьев.
– Переоденься в сухое, иначе переохладишься, – сказал Бен. – Пойдём вниз. – Он направился к двери в гостиную, и Алеа понуро плелась за ним. Бен явно злился. Она не только нарушила его указания, но и вела себя чрезвычайно легкомысленно. Неудивительно, что он кипел от ярости.
Сэмми бежал рядом с Алеа, держа в руках маленькую сеть, в которой висели её тяжёлые ботинки и один носок. Он выудил их из воды. Алеа сказала «Спасибо», но ветер унёс это слово.
В гостиной на диване сидела Тесс, закутанная в шерстяное одеяло и с кружкой горячего какао в руке. Увидев Алеа, она испуганно спросила:
– Ты что, упала в воду?!
Похоже, она ничего не знала о случившемся.
– Да, – ответила Алеа, вытаскивая вперёд пряди мокрых волос. Поспешно спрятав ладони под спасательное одеяло, она крепко сжала пальцы ног, чтобы никто не заметил волдырей.
– Вот чёрт! – не выдержал Бен. – Почему ты не надела спасательный жилет, когда я велел это сделать? – В его взгляде было столько упрёка, что Алеа сразу стала ниже ростом. – Ты же могла утонуть! От страха я чуть в штаны не наделал! Я ведь обещал Марианне следить за тобой! Я думал, ты не умеешь плавать!
– Я… – Алеа покачала головой. – Мне очень жаль.
– Ты ещё бледнее, чем обычно, – заметил Сэмми. – Воды наглоталась?
