Если это ей только кажется – значит, у неё и впрямь не все дома. Но вдруг это происходит по-настоящему?
Но думать об этом больше не хотелось, поскольку мгновение было слишком прекрасным, чтобы портить его нудными размышлениями. Она чувствовала себя сильной, ловкой и гибкой. Её тело жаждало плавать.
И она поплыла. Одно-единственное движение ног отбросило её в воде на несколько метров вперёд. Алеа рассмеялась, безумно радуясь тому, что вытворяет её тело. Интересно, на что ещё оно способно? Она плотно прижала руки к телу, оттолкнулась ногами – и полетела сквозь волны как стрела.
Алеа отдалась на волю течения и стала опускаться всё глубже в этот новый мир, полный тайн, чудес и приключений. Она снова ощутила в себе тлеющую тоску и страстное желание целиком погрузиться во всё, что приготовила для неё вода. Подняться на корабль – это был первый шаг, но теперь она понимала, что на самом деле тосковала по морю, по подводному миру.
Перед ней мелькнула стайка рыб. Их были сотни – маленьких, серых, тревожных. Они сновали то туда, то сюда, так резко меняя направление, будто находились на грани нервного срыва. Каждая рыбка оставляла после себя тонкий светло-серый след, вокруг которого кружились маленькие оранжевые воронки. Алеа сосредоточилась и спросила у воронок, что произошло.
Рыбам страшно, тотчас же прозвучал в её голове ответ. Алеа предполагала, что оранжевые воронки содержат в себе и другие послания, но пока не очень хорошо умела их считывать.
Она осторожно поплыла рядом с рыбками. При виде её рыбки моментально успокоились, словно кто-то нажал на кнопку «выкл». Похоже, присутствие Алеа служило для них сигналом, что опасность – какой бы она ни была – миновала, и не успела Алеа и глазом моргнуть, как оранжевые воронки поменяли цвет, став тёмно-синими.
– Привет, – сказала Алеа.
Под водой её голос звучал странно и приглушённо, будто она говорила, уткнувшись лицом в подушку, но тем не менее её было слышно.
Несколько рыбок проплыли мимо, погладив её, словно приветствуя в ответ. Медленно вся стайка перестроилась. Алеа с изумлением наблюдала за рыбьим танцем и могла бы поклясться, что от этого трогательного зрелища ей на глаза навернулись слёзы. Но под водой это было незаметно.
Рыбки метались вокруг неё всё быстрее – видимо, игра доставляла им огромное удовольствие. Алеа заметила, что в водяные вихри, которые они создавали, угодили и несколько пластиковых пакетов, упаковок и пустых жестяных банок. Должно быть, какой-то корабль скинул мусор прямо в море. Продолжая об этом размышлять, Алеа вдруг ощутила резкую боль в правой руке – закрутившаяся в водовороте жестяная банка порезала ей большой палец. Появилась кровь.
Рыб это, похоже, не встревожило, а поскольку сильной боли Алеа не испытывала, то и перестала обращать на рану внимание.
Однако вскоре рыбья стайка разом дёрнулась. Рыбки молниеносно метнулись назад, а воронки вокруг них окрасились в ярко-жёлтый цвет.
Алеа испуганно обернулась и увидела, что на неё надвигается что-то большое и тёмное. Рыба. Очень крупная. Не менее полутора метров в длину.
Сердце Алеа замерло в груди.
Акула!
Девочку охватила паника.
Кровь! Акулу привлёк сюда запах крови!
Хищник подплывал всё ближе, двигаясь прямо на неё. Вода вокруг него сверкала огненно-красным цветом.
От страха мысли у Алеа заметались. Что теперь делать? Бежать? Ещё несколько метров, и…
Вдруг акула резко остановилась, и её маленькие чёрные глазки уставились на Алеа. Акула выглядела… удивлённой.
Акула и Алеа буравили друг друга взглядом. Мгновение растянулось в вечность, хотя прошло не более пары секунд. И вдруг акула развернулась и уплыла прочь. Алеа лишь увидела, как та хлестнула по воде хвостовым плавником и скрылась из виду. Алеа смотрела ей вслед, её сердце бешено колотилось. Почему акула уплыла? Ведь Алеа – лёгкая добыча, и запах её крови наверняка соблазнительно щекотал хищнику нос.
Продолжая дрожать, Алеа огляделась по сторонам. Рыбья стайка куда-то исчезла, не оставив и следа. Неудивительно. Тут Алеа сквозь толщу воды заметила, что уже начало светать. Она совсем забыла о времени!
Алеа поспешила к поверхности и вынырнула. Как только её голова показалась над водой, жабры превратились в волдыри, и она задышала через нос.
Алеа огляделась. Солнце только-только вставало между тяжёлыми облаками. Алеа стала вертеть головой в поисках корабля – но вокруг не было ничего, кроме воды. Сплошная водная гладь вплоть до самого горизонта – и ни одного острова в зоне видимости. Где же «Крукис»? Проклятье! Ну как можно быть такой неосмотрительной!
Она поспешно нырнула обратно под воду – там она наверняка быстрее найдёт дорогу к «Крукису». Но как?
Думай, Алеа. Думай!
Тут она вспомнила, что за маленькими рыбками оставался след в виде тонких серых водных нитей. После всего, что она узнала за последнее время о воде, казалось очень логичным, что живые существа оставляют в ней следы. Интересно, она тоже?
Алеа напрягла зрение и посмотрела туда, где только что плавала. В воде переливались бесчисленные цвета и формы, и каждая словно хотела что-то ей рассказать, но она искала нечто определённое. Однако между лиловыми пятнами и тёмно-синими прожилками было очень трудно разглядеть то, что имело отношение именно к ней. Алеа с досадой покачала головой. Она была уверена, что её следы по-прежнему здесь, только она не может выделить их из множества других.
– Мне нужно найти «Крукис», – беспомощно пробормотала она, вращаясь вокруг своей оси, и вдруг разозлилась на себя, что никак не освоится среди этих морских чудес.
Вдруг Алеа услышала чей-то голос:
– Следуй за мной.
Алеа дёрнулась от страха и обернулась. Позади неё плыло что-то в высшей степени особенное.
– А ты кто такой? – не веря своим глазам, спросила она.
Это было какое-то… существо. Другого слова Алеа подобрать не смогла. Не рыба, не животное, но и не предмет, поскольку существо двигалось и выглядело вполне живым. Оно немного напоминало бледно-розовый коралл с торчащими ветками, которые, однако, загребали воду, как щупальца осьминога. Это существо с чёрными точками на шевелящихся сучьях было маленьким деревом с бесчисленными глазами, и Алеа осознала это теперь с некоторым ужасом. Дерево смотрело на неё!
– Только не задавай вопросов, – прочирикало существо высоким пронзительным голоском, который потом ещё долго отдавался эхом в ушах Алеа.
– У меня нет вопросов, – поспешила ответить Алеа, хотя поклясться бы в этом не смогла.
– Следуй за мной, – повторило существо.
– Хорошо, но… кто ты?
Существо промолчало. Должно быть, потому, что это тоже был вопрос.
Алеа смотрела на движущееся нечто. Его форма, светлый цвет и ручки-веточки совсем не выглядели устрашающе. И вообще существо было даже красивым.
