– Да прекратите вы уже!
И другой голос:
– Что? Почему это?
– Это девочка!
– Правда? Ну, тогда СТОП!
Песок успокоился, но Алеа не решалась даже вдохнуть.
Из песка выскочила маленькая лиловая голова.
– Это ты! – пискнула голова. – Значит, мы не обознались. Это ты!
Конечно же, это были три гнома, которых Алеа повстречала два дня назад.
– И что ты тут делаешь? – поинтересовался другой голос. Небесно-голубой гном!
Из песка выкарабкались лиловый и небесно-голубой гномы:
– Ты нас искала?
Алеа поверить не могла. Здесь жило вовсе не морское чудище, а всё это шоу было рассчитано на то, чтобы произвести на неё именно такое впечатление.
– Вы живёте здесь? – взволнованно спросила Алеа, следя за тем, как из песка появляются всё новые и новые маленькие яркие головы с носами картошкой. Их было не меньше пятидесяти, и все разных цветов.
– Ну да! – кивнул ярко-зелёный, которого Алеа уже видела прежде. – Мы властители песчаной отмели, – непринуждённо добавил он.
Из песка выбрался бледно-жёлтый гном и изучающе уставился на Алеа умными глазами:
– Давненько я не видал таких, как ты.
У Алеа мурашки побежали по коже.
– Таких, как я? – спросила она. – А я кто? – Её сердце колотилось теперь так громко, что она не сомневалась, что это слышат все.
– Морские люди, кто же ещё, – ответил гном.
Алеа показалось, будто её нежно погладили по спине – каждая клеточка её тела отозвалась приятным покалыванием.
Лиловый гном подплыл ещё ближе:
– Тебе нужна наша помощь?
Тут Алеа вспомнила, что нельзя терять ни минуты и что расспрашивать гномов о том, что им известно о морских людях, совсем нет времени. Если она как можно скорее не вернется на «Крукис», Бен наверняка ещё раз попытается самостоятельно освободить корабельный винт от застрявшего в нём пластика.
– Мне нужен кто-нибудь очень сильный, – быстро проговорила Алеа.
– У нас такие есть, – ответил лиловый гном.
– А зачем? – полюбопытствовал небесно-голубой.
Алеа в двух словах рассказала им о том, что произошло, хотя и очень сомневалась, что гномы сумеют помочь. Они ведь такие крошечные!
– Мы все поплывем с тобой к кораблю, – решил бледно-жёлтый. – Нас много. Мы сильные.
Алеа кивнула. Попытка не пытка.
– Тогда плывем быстрее, – сказала она и рванула с места.
Гномы с помощью своих длинных рыбьих хвостов быстро набрали скорость и стали её обгонять. Алеа собрала все силы и, чувствуя, что тоже может прибавить, понеслась как стрела. Уже издали она услышала приглушённое заикание заблокированного двигателя – значит, они не опоздали! Рванув вперёд и немного обогнав гномов, она вскоре оказалась рядом с «Крукисом» и оглянулась: разноцветная стайка решительно двигалась в её сторону.
Алеа огляделась. Зрелище, представшее её взору, было ужасающим. Очевидно, Бен не выдержал и снова попытался ножом вырезать из винта пластиковый мусор. Где-то на поверхности что есть мочи ревел Сэмми.
Алеа вынырнула.
Тесс держала Сэмми железной хваткой, чтобы он не мог уплыть к Бену.
Где же Леннокс? Алеа обнаружила его на внешней лестнице. Он крепко держался за неё, но подниматься на борт, судя по всему, не хотел. Похоже, боли он по-прежнему не испытывал.
– Алеа! Наконец-то! – с облегчением воскликнул он.
Тесс, казалось, тоже безумно обрадовалась:
– Где ты была?! Бен снова полез к винту!
Прежде чем Алеа успела ответить, вода вокруг них забурлила.
– Что… что это такое? – оторопев, спросил Сэмми.
Тут из воды с хлопаньем и плеском, как разноцветный попкорн, стали появляться гномы.
У Сэмми и Тесс глаза полезли на лоб, и от растерянности Тесс выпустила Сэмми. Но тот был слишком ошеломлён, чтобы воспользоваться свободой и нырнуть к Бену.
Алеа заметила, что Леннокс тоже не мигая смотрит на маленьких существ. Однако на его лице отражалось не изумление, как у Сэмми и Тесс, а тревога.
– Нет! – с трудом произнёс он, глядя то на Сэмми и Тесс, то на гномов. – Волшебные морские существа не должны попадаться на глаза сухопутным!
У Алеа перехватило дыхание. Что он только что сказал?
Леннокс был словно в трансе.
– Нужно это предотвратить! – выпалил он. – Они должны немедленно об этом забыть!
Как загипнотизированный, он отпустил лестницу и собрался прыгнуть к Сэмми и Тесс, но забыл, что не умеет плавать. Те двое, казалось, вообще ничего не замечали, потому что не отрываясь смотрели на бесчисленных барахтающихся в воде гномов.
Мощно оттолкнувшись от воды, Алеа уже в следующую секунду оказалась рядом с Ленноксом и, размахнувшись, дала ему звонкую пощёчину:
– Очнись!
Леннокс встряхнулся:
– Что?
Алеа схватила его за руку и подтащила обратно к внешней лестнице.
– Гномы нам помогут, – сказала она, пристально глядя в глаза Ленноксу.
– Конечно, помогут, – ответил Леннокс, по-прежнему находясь в какой-то прострации.
– Держись крепче, – сказала Алеа и уплыла.
– Мы все здесь! – наперебой сообщали гномы.
Лиловый гном подплыл к Алеа:
– Что мы должны сделать?
– Крепко держите корабельный винт, пока я буду освобождать его от пластикового мусора, – попросила она.
– Что ты им сказала? – спросил Сэмми.
Она повторила свою фразу на немецком. К этому ей ещё предстояло привыкнуть.
Тесс неожиданно резким голосом уточнила:
– Ты собираешься отрезать эту штуку?
– Да, – решительно ответила Алеа.
В это мгновение рядом с ними вынырнул Бен.
– Это что, гномы?! – Он изумлённо указал рукой на стайку разноцветных существ. – Кажется, я схожу с ума!
– Отлично тебя понимаю, – сказала Алеа, совсем недавно испытавшая те же эмоции. – Дай мне нож.
– Что? – Бен потряс головой. – Ты же не собираешься…
– Под водой я передвигаюсь быстрее тебя. И мне не нужен воздух. Так будет безопаснее.
– Но…
– Это сделаю я, – сказала Алеа тоном, не терпящим возражений. Она сама не знала, откуда в ней эта уверенность, но внезапно ощутила в себе чудовищную силу, как несколько дней назад, когда во время шторма велела Тесс отпустить перила.