Видимо, Бен попал в десятку.
– Нет, не думаю, – спокойно ответил он и тоже остановился. – Но я считаю, что это неправильно – постоянно обманывать своих родителей.
Тесс яростно запихнула мобильник в карман куртки:
– Как только я скажу им правду, всё закончится и мне придётся вернуться домой.
– Нет! – вскричал Сэмми и едва не подавился яблоком. – Ты должна остаться!
Бен молча пошёл вперёд.
Тесс семенила рядом с ним, явно рассерженная. Но Алеа могла бы поклясться, что прежде всего Тесс испытывала угрызения совести. Похоже, она тяжело переживала эту ситуацию.
Они молча шли по песку, и вдруг Тесс схватила Алеа за руку и быстро спряталась за её спиной.
– В чём дело? – удивлённо спросила Алеа.
– Вон там! – прохрипела Тесс.
Теперь Алеа тоже это увидела: чайка, собираясь сесть на землю, летела прямо на них и была уже совсем рядом.
– Ай! – воскликнула Тесс и пригнулась.
Бен взмахнул руками.
– Кыш! – крикнул он и отогнал чайку, которая приземлилась в песок в нескольких метрах от него. Наверное, ей приглянулось яблоко Сэмми.
Пальцы Тесс впились в руку Алеа. Чайки действительно пугали её до ужаса.
– Тесс, – сказала Алеа, – сегодня днём ты не колеблясь бросилась в воду, чтобы помочь своим друзьям. Ты бесстрашная принцесса пиратов! А сейчас тебя напугала вон та птица?
– Не смешно! – проворчала Тесс. – В детстве на меня напала чайка. Я чуть без глаза не осталась.
– Ого! – покачала головой Алеа. Теперь она с радостью взяла бы свои слова обратно.
Всё больше чаек подлетало к ним и садилось рядом, и вскоре вокруг прыгала уже дюжина птиц. Даже когда Сэмми закинул свой огрызок в дюны, несколько чаек остались с ними – видимо, поджидая, не появится ли здесь ещё какое-нибудь лакомство.
Тесс напряжённо огляделась.
– Они нас окружили! – пискнула она.
– Мы прикроем тебя с боков, – сказала Алеа и, подозвав Бена, поставила его так, чтобы он защищал Тесс с другой стороны.
– Отличная идея! – воскликнул Сэмми и встал рядом с братом.
Леннокс занял оставшийся промежуток, и в итоге они загородили Тесс со всех сторон. Бен даже снял куртку и растянул её над головой Тесс, чтобы защитить от возможного нападения сверху. Получилась целая крепость от чаек!
Тесс рассмеялась, но Алеа заметила, что в её глазах блеснули слёзы.
Прикрывая Тесс, они шли по пляжу, мимо чаек и горстки удивлённых отдыхающих, пока не добрались до дороги. Там воздух был чист и в зоне видимости не наблюдалось ни одной чайки.
– Merci, – поблагодарила Тесс, изо всех сил стараясь владеть собой. – Нервы ни к чёрту, – попыталась объяснить она. – Это враньё… даётся мне очень тяжело. Не знаю, сколько я ещё выдержу.
Прежде чем к Тесс вернулось её обычное хладнокровие, Алеа заключила её в объятия. На этот раз Тесс не стала вырываться, а крепко, долго и от всего сердца прижимала к себе Алеа. Это был совершенно особый момент, когда Тесс оказалась гораздо более открытой и мягкой, чем когда-либо.
– Не важно, какая ты – серебристо-зелёная или лиловая, – прошептала Тесс ей на ухо. – Я чертовски рада, что ты моя подруга.
– Лучший момент нашей шайки! – прокричал Сэмми и крепко обнял обеих девочек. Бен присоединился к ним, обхватив длинными руками всех троих.
– На этот раз Тесс не отвертится, – рассмеялся он, и Тесс рассмеялась в ответ.
Леннокс смущённо стоял рядом.
Бен воскликнул:
– А ты, Скорпион? В «Альфа Кру» нас пятеро!
Сердце Алеа подскочило. Значит, Бен решил дать Ленноксу ещё один шанс! Он словно заново предлагал ему место в их шайке – и это несмотря на то, что поведение Леннокса до сих пор было абсолютно непредсказуемым.
– Ну, иди уже сюда, смешной воин, – сказала Тесс, и Алеа подумала, что ослышалась. Подобное предложение мира от Тесс было почти маленьким чудом. Но на глазах у Тесс по-прежнему сверкали слёзы, и сейчас она казалась очень ранимой и чувствительной.
Леннокс помялся, но потом всё же подошёл к ним и обхватил руками всех, до кого дотянулся.
Лицо Сэмми расплылось в улыбке.
– Знаешь, Скорпион, а ведь ты мне очень нравишься.
Алеа громко рассмеялась. Сэмми, Бен и Тесс поддержали её, и наконец расхохотался и Леннокс. Они смеялись свободно и непринуждённо, до слёз, и инстинктивно положили свои ладони одну на другую.
– «Альфа Кру»! – пронеслось над дюнами, и на этот раз их клич прозвучал так громко и непоколебимо, как никогда прежде, потому что в нём слились пять голосов.
Ренессе
После того как они сделали селфи на память, которое Бен незамедлительно отправил дяде Оскару, Леннокс сказал:
– Уже довольно поздно. Нам пора в службу опеки, пока она не закрылась.
Эти слова моментально вернули Алеа с небес на землю. Служба опеки. Фрау де Йонг. Её дело.
– Идёмте, – сказал Леннокс.
Вскоре они оказались возле службы опеки. Она закрывалась через полчаса. Ещё немного – и они бы опоздали.
В здание опеки пошли только Алеа и Леннокс. У Алеа пересохло в горле. Возможно, её надежды не оправдаются, но вдруг этот визит поможет ей хоть на шаг приблизиться к её прошлому!
Служба опеки занимала один маленький кабинет, в котором за письменными столами сидели две пожилые женщины. Одна из них взглянула на Алеа поверх очков и спросила:
– Kan ik ü helpen?
[8]
Алеа шагнула к ним:
– Вы говорите по-немецки?
Другая женщина ответила:
– Я говорю по-немецки.
Леннокс легонько пихнул Алеа и указал подбородком на именную табличку дамы: «Гритье де Йонг».
Сердце Алеа на мгновение замерло.
– Чем я могу тебе помочь? – осведомилась дама.
Алеа насторожилась. Судя по всему, Леннокса фрау де Йонг не заметила.
– Мы проделали долгий путь, чтобы прийти сюда, – ответила Алеа и при слове «мы» указала на Леннокса.
Женщина вздрогнула и, кажется, лишь теперь заметила его:
– О…
– Я хотела бы узнать о своём происхождении, – взволнованно объяснила Алеа. – Одиннадцать лет назад вы вели моё дело. – Её ладони под перчатками взмокли от пота.
– Ясно, – сказала фрау де Йонг. – И как тебя зовут?
Алеа назвала своё имя. Брови фрау де Йонг взметнулись вверх, и она обменялась со своей коллегой многозначительным взглядом. Но, обращаясь к Алеа, сказала только:
