– Боюсь, эти убийства – предвестники Ночи Тьмы, – мрачно заметил Сурадж. – Сегодня 3 декабря. Осталось всего восемнадцать дней.
– За восемнадцать дней мы успеем найти Даму! – с энтузиазмом воскликнула я, от чего засаднило в горле.
– Успокойся. Ты еще далека от выздоровления. Нет уверенности, что Король будет ждать восемнадцать дней, прежде чем лишит Париж продовольствия.
– Чт… Что? – Я с трудом перевела дыхание.
– Из Версаля прилетел почтовый ворон. Нетленный воспринял нападение на бульваре Клиши как личное оскорбление. Упыри крадут его зерно, поэтому суверен угрожает перекрыть поставки продуктов в столицу, пока Дама не будет схвачена.
Не знаю, что потрясло больше – жестокость Короля или факт его прямого общения с Сураджем. Однако ничто не удивляло меня. Монарх – макиавеллист, сидящий триста лет на троне. Он сметет все, что угрожает ему и его власти. С одной стороны, он приказал Мелаку найти ренегату. С другой, отправил с той же миссией оруженосцев в Париж.
Суверен поддерживал связь с одним из нас, держа остальных в неведении.
Я вспомнила, как Эленаис назвала меня маленькой фавориткой… Мы с ней – новички при Дворе, в то время как Сурадж уже больше года служил Королю.
– Если поставки зерна прекратятся с началом зимы, это будет гекатомба, – прошептала я. – Первыми погибнут дети, больные и старики. Король… Король не может так поступить.
– Король поступает так, как считает нужным, – возразил Сурадж.
Лицо его оставалось непроницаемым, как плотно закрытая дверь в нашу коморку.
– Мы должны подчиниться, каково бы ни было решение монарха. В том же письме он сообщил о грандиозном бале в Лувре 20 декабря.
Эленаис тут же оторвалась от журнала.
– Бал? – радостно улыбнулась девушка, сверкнув очаровательными ямочками на щеках. – Какая замечательная новость! Но ведь это в канун Ночи Тьмы?
– Так и есть. Как и в предыдущие годы торжественная литургия состоится в Королевской часовне Версальского замка. Пышный праздник в ночь перед зимним солнцестоянием продемонстрирует, что Даму Чудес никто не боится. Приглашен весь Двор, включая нас.
Тот ли передо мной юноша, который утешал матушку Мао? Неужели из-за преданности монарху можно так легко забыть о гуманности?
– Ты готов веселиться в то время, когда люди голодают? – собравшись с силами, выкрикнула я. – А как насчет муки́, которую обещал жителям Парнаса?
– Мука принадлежит Нетленному, как и парижане… Как и мы, Диана.
Скорбная морщинка легла на его гладком лбу под тюрбаном цвета охры. Черные брови нахмурились, глаза потускнели от усталости и разочарования. У сурового индийца имелись ответы на все вопросы, однако на деле он был так же беспомощен, как и я.
Расследование зашло в тупик. Мой план положиться на сотоварищей, чтобы найти повелительницу, не сработал.
Я должна начать поиски сама. Но сначала необходимо избавиться от этой проклятой слабости, которая приковала меня к постели!
* * *
Время продолжало нудно ползти, пока тело боролось с ядом.
Никогда в жизни я столько не спала. Ночи не приносили отдыха. Каждое утро я просыпалась незадолго до полудня, измотанная, будто пробежала лье. Днем долгими часами пыталась восстановить работу мышц. Простыни будто нарочно наливались свинцом, когда я поднимала их. Три простых шага вокруг кровати давались с трудом. Я возвращалась в постель, задыхаясь. Ноги сводило судорогой.
По вечерам Сурадж и Эленаис возвращались ни с чем. Перекусив, снова отправлялись в путь, в надежде найти Двор Чудес. Каждую ночь они прочесывали пустынные улицы, слишком поздно узнавая об атаках нечисти в других кварталах города. Париж был настолько огромен, так перенасыщен улочками, что предсказать, куда враг нанесет следующий удар, не представлялось возможным.
Юноша официально запретил мне выходить с ними, аргументируя тем, что я еще нездорова.
– Чувствую себя намного лучше, – объявила я утром восьмого дня. – Позвольте сегодня вечером присоединиться к вам.
Сурадж оглядел меня с головы до ног.
– Ты все еще бледна.
– От того, что заперта в этой чертовой комнате! Мне душно!
– У тебя нет шпаги, чтобы защищаться. Ты потеряла свою на кладбище Невинных. Мы купим тебе другую сегодня в городе, а завтра посмотрим, в состоянии ли ты ею воспользоваться.
Он повернулся к Эленаис:
– Пока мы здесь, могла бы ты и для Дианы выбрать платье для бала?
Девушка состроила недовольную гримасу:
– Если бы кто-то сказал мне, что однажды я буду делать покупки для Гастефриш!
Разглядывая меня, закутанную в скомканных, грязных простынях, которые давно не менялись, она на глаз определила размер. Ее взгляд задержался на моих спутанных, серебристых волосах и грубом кольце с ониксом.
– Твой любимый цвет? Тускло-серый, верно? Ну, можешь не отвечать, посмотрю, что сумею найти. И не гарантирую, что это будет последним писком от «Меркюр Галан».
Снова оруженосцы покинули меня, чтобы отправиться в очередной отдаленный квартал Парижа.
Я соврала товарищам, сказав, что потеряла шпагу из смертоносного серебра в схватке с упырем, умолчав, что оружие осталось в фенестрелле реклузуара. И о странном безумце – Оке Невинных я тоже промолчала. Произошедшее на кладбище было настолько абсурдным и даже пугающим, что не стоило говорить об этом.
«Дай мне руку! – кричал заживо замурованный в каменной гробнице. – Я прочитаю будущее! Я покажу то, чего не хочешь видеть, и расскажу то, чего не хочешь слышать!»
В тот момент слова его вызвали ужас и панику. Теперь же, спустя время, меня распирало любопытство. Может, в них скрывался смысл? Может, этот несчастный действительно расшифровал мое будущее, как утверждал?
Поиски Дамы приводили в тупик. Я нуждалась в какой-нибудь подсказке, знаке или оракуле. Пришло время покинуть камеру. Я должна вернуться на кладбище Невинных и найти предсказателя. Потому что это единственный выход, каким бы безумным он ни был.
* * *
Днем ограда, окружавшая кладбище, казалась меньше, чем ночью, когда тени удлиняли расстояния и искажали перспективы. Площадь была оживлена многолюдьем зевак и бродячих торговцев.
В длинном плаще с капюшоном и в кожаных ботинках я легко смешалась с толпой. Побег с постоялого двора усложнила дверь, запертая снаружи. Поэтому пришлось выбираться через окно заднего двора. Еще учась в школе «Гранд Экюри», я частенько передвигалась по крышам. Но ослабленное ядом тело не обладало прежней ловкостью. Я чуть не сломала шею, спускаясь по водосточной трубе.
– Купи оберег от Дамы Чудес, друг! – кричал уличный продавец, приняв меня за мужчину. – Только десять лиардов
[37] медью, чтобы защитить дом и жизнь!
