– Электричество. Мы можем открыть вам тайну, ибо вы никогда не покинете долину подземелья реки Бьевр, по крайней мере, до тех пор, пока Мы не поверим в вашу преданность, как подданных Нашего Двора.
Бьевр. Значит, Стерлинг был прав. Однако слово электричество мне ни о чем не говорило.
А подданные Дамы… Я поморгала, увидев сотни людей, собравшихся у подножия прожектора. Марсьяль, одноглазый и Белль, девушка с щеками, изрытыми оспинами.
Остальные «придворные» из той же породы: хромые, калеки, изуродованные шрамами, мятежники со свирепым взглядом. Словно возродился древний средневековый Двор Чудес: Двор нищих и воров. Эти люди похожи на тех горемык, которых я видела в хосписе Неизлечимых, только вместо лохмотьев на них были меха и роскошные бархатные шубы. Вместо сгорбленных и раздавленных жизнью бедняков передо мной стояли гордо выпрямленные люди. На их поясах висели странные металлические трубки, такие же, что у наших похитителей.
Позади толпы раскинулась долина подземелья во всю необъятную ширь, которую я не могла себе представить еще несколько часов назад, до своего прихода сюда. Мы находились на возвышенности, примерно в пятнадцати метрах от русла реки, и я могла разглядеть местность, увидеть жилища троглодитов, вырытые в скалистых склонах, спускавшихся к воде. Здесь, под парижскими мостовыми, тайно существовал маленький город.
– Чтобы завоевать наше доверие, объясните сначала, почему и как вы собираетесь заставить Короля уступить? – поинтересовалась Дама.
– Здесь? – удивилась я, глядя на мужчин, державших меня за руки, и на придворных Двора Чудес.
– Полагаете, что Наши подданные недостойны услышать вашу речь? Вы заблуждаетесь! На поверхности они считались отбросами Магны Вампирии, но в недрах земли они – соль нашего королевства. Вы – придворная Версаля, а дворянские титулы здесь не имеют цены, как и кровь Нетленного, что бежит в ваших венах.
Я сделала глубокий вдох, как перед большим прыжком.
Настал момент, когда я должна подобрать нужные слова, чтобы завербовать самого могущественного союзника, о котором Фронда могла только мечтать.
22. Союзница
– ВЫ ПРАВЫ, МАДАМ. Кровь Нетленного, которая течет в моих жилах, не дает мне права требовать привилегий. Но Король, скорее всего, воспользуется нашей кровной связью с ним, чтобы найти Двор Чудес. Если монарх заподозрит, что меня похитили, он в любой момент может воспользоваться шестым чувством и отправить войска в долину реки Бьевр. Вчера вечером к Парижу стянули огромную армию солдат!
Раскрывая карты перед Дамой, я думала, что она встревожится. В ответ раздался хрустальный смех, холодный, как изморозь.
– Никакой армии не победить Нас! Легионы упырей стоят на границах долины. Не только за «Пастью Пожирания», но и в сотнях других туннелях, ведущих сюда. Власть электрического света позволяет Нашим людям приходить и уходить когда им заблагорассудится, прокладывать путь сквозь нечисть электрическими фонариками. Солдат Нетленного разорвут на куски в тот миг, как только они ступят сюда. Их обычные факелы тут же погасит дыхание ветра.
Словно желая подтвердить свои слова, с пояса одного из слуг Дама сняла металлическую трубку. Конец ее был покрыт продолговатым стеклом, таким же, как осколки, которые я нашла с оруженосцами.
Длинными белыми пальцами Дама нажала на кнопку и…
…луч света ударил в стекло!
– Электрические фонарики позволяют бесстрашно перемещаться в подземных глубинах, кишащих мерзостями. Их батареи хватает на всю ночь. Кстати, этот электрический фонарик на последнем издыхании.
Действительно, трубка начала трещать, яркость света стремительно уменьшалась. Дама выключила ее, повторно нажав кнопку.
– По утрам мы заряжаем электрический фонарик в долине. Здесь безопасно, потому что постоянный свет ампул держит чудовищ на расстоянии. У нас есть прожекторы. Мы их используем не только, чтобы ослеплять осужденных на позорных столбах. Они помогают контролировать перемещения упырей, выталкивать их на поверхность земли под звуки рога. Потоки мощного света раздражают чувствительные глаза нечисти, повергая их в состояние полной, разрушительной паники. Такова сила электричества! Такова Наша сила!
Так вот что значит ужасная, бледная звезда, о которой рассказывали умирающие хосписа Неизлечимых в своих последних воспоминаниях, собранных сестрой Вермильоной…
Я могла лишь смутно догадываться, почему Дама Чудес раскрыла нам свои секреты. Потому что я – лицо ее врага. И через меня она унижала его. Повелительница говорила о магии, о которой я не имела представления. Но ее манера хвалиться своей силой мне была хорошо знакома. Даже слишком. Так поступал Король Тьмы, уверенный в своей власти и несокрушимости.
Я колебалась: сможет ли эта тиранша служить на благо Фронды? Готова ли я открыть свое истинное имя перед целым Двором Чудес?
– Итак, говорите! – призвала меня Дама, оборвав мои мысли. – Неужели ради спасения собственной шкуры оруженосец Нетленного готов предать своего господина?
– Я больше не оруженосец, мадам. Король жестоко поступил со мной, лишив этой должности за то, что я не сумела найти вас. Отныне предпочитаю служить вам, а не ему.
– Допустим. Каков ваш план, чтобы сломить сопротивление монарха и вырвать из его рук власть над Парижем?
– Лорд Рейндаст прав: Вам никогда не вырвать власть над Парижем, оставаясь в этих стенах.
Выражение холодного гнева застыло на лице Дамы:
– Что? Для этого вы попросили освободить вас от пут?
– Но Вы можете получить гораздо больше! – поспешно выкрикнула я. – Лишить его короны и даже свергнуть с трона! Для этого нужно сначала отступить, чтобы позже напасть. Создать альянс! Тогда Вы в полной мере раскроете силу электричества на территории значительно больше этой пещеры.
– Вы тоже предлагаете заключить пакт с вице-королевой Анной?
Я впилась Даме в глаза, хорошо взвешивая каждое слово: одна ошибка может все перечеркнуть.
– В Магне Вампирии растет число недовольных. Вице-королева Анна действительно одна из них, но далеко не единственная. Я хочу отомстить Нетленному и за личное оскорбление, которое он мне нанес. Многие дворяне по всему королевству ежедневно страдают от прихотей тирана. И не только дворянство. Четвертое сословие, как никакое другое, не может больше этого выносить. Я вижу тех, кого Вы приняли при Дворе, и мне кажется, что судьба народа имеет для Вас значение, не так ли?
Этим невинным вопросом я хотела заглянуть в сердце той, кто когда-то, по словам сестры Вермильоны, отличался милосердием. Хотела найти в ее взгляде крупицы того сострадания, надеялась увидеть, как тают золотые льдинки в ее глазах. Но они оставались твердыми и холодными.
– Вы ошибаетесь, если думаете, что Наш Двор открыт для четвертого сословия. Живущие здесь по статусу – ниже простолюдинов: они образуют пятое сословие. Последнее из существующих.
