У нее не было времени переодеться перед встречей, и она очень надеялась, что кафешка располагалась вдали от хоженых троп и проторенных дорог и никто не увидит ее с Тибо.
– Две чашки жареной лапши с острыми овощами, потом исчезни и не показывайся, – сказала она, усаживаясь и плюхнув горсть ампул со временем на стол. – И попроси игроков прикрутить громкость. Мне все равно, во что они там играют, но страж за углом может заинтересоваться.
Хозяин принес две порций лежащей горкой лапши, и Крона сняла шлем. От овощей шел пар, оставляя в воздухе сладко-пряный запах. Она с удовольствием вдохнула, и в животе у нее заурчало. Мужчина молчал, ожидая, понравится ли ей.
Она кивнула ему и занялась лапшой. С набитым ртом она показала ему поднятый вверх большой палец.
Обильно вспотев, мужчина с благодарностью поклонился с таким видом, будто только что избежал повешения, и прокрался обратно на кухню.
Когда хозяин скрылся из виду, заскрипела на ржавых петлях входная дверь, и вошел Тибо – весь разодетый и отглаженный. Кажется, он вернулся к своему обычному состоянию. Дверь он закрыл на защелку.
– Ну что сказать, тебе это понравится, – произнес он вместо приветствия.
С показной благородной грацией, в которой не было большой необходимости, Тибо оседлал одну из пустых бочек из-под виски напротив Кроны. Он окинул взглядом тесное пространство, убедившись, что в кафе пусто, и только потом продолжил:
– Это знак духовенства, но он не принадлежит ни одной котерии.
Она приподняла бровь. У нее уже было несколько помощников из участка, которые сейчас тщательно просматривали государственные документы в Городском архиве в поисках совпадений, но пока ничего не нашли. Она подозревала, что информацию удалили, как и документы, связанные с делом Шарбона.
Крона сидела с полным ртом и не могла ничего произнести.
– И? – наконец выдавила она, проглотив и запихивая в рот очередную ложку.
– Он принадлежит культу. Очень старому, возможно, почти мертвому культу.
Он с вожделением взглянул на палочки для еды рядом со второй миской, изящно взял их и внимательно осмотрел, ковырнув ногтем большого пальца сомнительное пятно.
– Мертвому в смысле совсем древнему?
– Мертвому в том смысле, что лет сто тому назад их всех уничтожили. Все взрослые и даже дети были убиты во время обряда поклонения – всего около восьмидесяти человек, насколько я понимаю. Это был один из тех культов, которые хотят раскрыть истинную форму Непознанного. Они были очень скрытными, сидели тихо-тихо, заперлись от всех и вся.
Крона кивнула. Каждые пару десятилетий появлялся новый культ Разоблачителей – как червь из дерева. Они заявляли, что у них есть путь, следуя по которому можно заполучить информацию о пятом божестве и его дарах. Большинство таких культов были безобидными.
– Итак. Если знак этого культа используется снова, значит ли это его возрождение? Кто-то возродил и практикует методы этого конкретного культа?
– Или культ никуда и не исчезал. Просто они научились как следует скрывать свою деятельность.
– А по убийствам? Узнал что-нибудь интересное? Почему кто-то нападает именно на этих людей?
– Якобы никто не выбирал их в качестве жертв, – сказал он, наматывая на палочки лапшу. – Якобы их убил варг.
– Но ты в этом сомневаешься?
– Подозреваю, что их убил варг той же породы, что и тот, который ранил тебя, – он кивком указал на ее забинтованную руку. – На самом деле, если ваш вор был связан с культом, то, готов поспорить, именно поэтому он прикинулся варгом. Умно и ловко накрутили – так, что никто ничего не понял.
– А какие ходят слухи? Что говорят про то, кто их на самом деле убил?
Тибо пожал плечами.
– Дневной дозор. Ночной дозор. Маршонская гвардия. Религиозные соперники. Кто знает? Неважно. Важно то, где у них находится алтарь. Найдете алтарь – найдете их логово. Это котерия – у всех на виду, с таким же красивым и сияющим символом духовенства прямо на фасаде. Символ, конечно, видоизменили, как и алтарь… – Он сделал паузу, чтобы посмеяться над собственной безвкусной шуткой. – … добавили-убавили драгоценностей, краску и тому подобное.
Его глаза искрились от осознания собственной значимости. Вот почему из него получился такой хороший осведомитель. Он обожал распространять слухи и предположения. Обожал добывать информацию, необходимую другим.
– И еще кое-что. За это ты будешь должна мне в два раза больше. В смысле что-то действительно редкое, заводной механизм из дворцовой коллекции или из-за границы…
– Говори уже, – требовательно сказала она.
– Жрецы-близнецы Времени и Природы из этой котерии. У них есть дополнительная информация о культе, но они боятся. То ли проблемы, которые возникли у них с другим духовенством, а, может, и угрозы физической расправы или насилия откуда-то еще – трудно сказать. Но жрецы готовы раскрыть рот и рассказать все, если государство обеспечит им защиту. Покажи им жетон регулятора, сопроводи в безопасное место, и я уверен, что узнаешь все, что нужно знать об этом знаке и его активных сообществах.
Наконец-то, выдохнула про себя Крона. Хоть одна путная зацепка. Возможно, им удастся остановить убийства. До сих пор она сомневалась. У них уже три цветка – три жертвы. И она каждую секунду с ужасом ожидает, что ее известят о еще одной. Может, им удастся разорвать эту цепочку трагедий по-быстрому. Сердце ее затрепетало от волнения и надежды.
– Тибо, я готова тебя расцеловать, – хрипло сказала она.
– Мне бы этого тоже хотелось.
Это был его обычный бесцеремонный юмор, хотя сегодня в нем слышалось некоторая доля сдержанности. Оба быстро уткнулись в свои тарелки.
– Вот, – он подтолкнул к ней клочок бумаги по столу. – Здесь адрес котерии, храм, где находится подозреваемый алтарь, и имена жрецов.
Она, нахмурившись, посмотрела на клочок бумаги, хрустя водным каштаном.
Тибо наконец сдался и осторожно попробовал лапшу с зеленью.
– О, неплохо.
– Даже хорошо, – согласилась она.
С жадной ухмылкой Тибо закинул на стол ноги, схватил миску, поставил ее на колени и с аппетитом принялся за лапшу. Он отбросил свою притворную чопорность и начал есть так, будто не ел лет десять.
Крона постаралась не показывать, как она рада, что ему нравится, чтобы он не начал поддразнивать ее за то, что она выставляет напоказ свою привязанность к нему.
Они ели в приятной тишине. Просто сидели и наслаждались обществом друг друга. И было в этом что-то странное. И что-то приятное – приятный перерыв, позволяющий ненадолго забыть о реальном положении дел с украденными масками и окровавленными телами.
Но отсрочка закончилась очень быстро. Тарелки опустели, желудки наполнились, а значит пора приниматься за дело. Кроне уж точно.
