Первые двадцать лет нового столетия стали периодом относительного равновесия, при котором португальцы, голландцы и англичане могли удерживать свои позиции на Востоке, не обладая достаточной силой, чтобы посягнуть на позиции конкурентов. Попытки вести масштабную наступательную войну были неудачными даже у голландцев, флот которых был сильнейшим, и они сумели только аннексировать небольшие торговые точки португальцев на Молуккских островах. Для Португалии это время стало периодом, образно говоря, когда после прилива последовал отлив, когда процветание пошло на убыль. И ее влияние на положение в Индийском океане начало неуклонно снижаться. В это время паруса португальских кораблей еще можно было увидеть и в Мозамбике, и в Китае, а владения на азиатских берегах оставались под ее флагом. Но силы, которым судьбой было суждено отбросить Португалию в бедность и свести к нулю ее значение на Востоке, уже оформились и начали действовать. На протяжении этих двадцати лет Голландская компания активно укрепляла свои позиции в малайском регионе, одновременно создавая антипортугальский союз с основными малайскими правителями. Британская компания наращивала тоннаж своих судов, вела активные операции и даже захватывала небольшие прибрежные территории в удобных для торговли местах, хотя пока не возводила на них оборонительные сооружения.
Несколько конфликтных ситуаций свидетельствовали о немалом напряжении, существовавшем в этот период неустойчивого равновесия, когда то одна нация, то другая пытались захватить позицию или заявить претензию на собственность соперника, но эти стычки обычно заканчивались разочарованием тех из противников, кто первым обнажил меч. К 1607 году пять лет второстепенных нападений на португальскую собственность на суше и на море в удаленных районах Малайского архипелага вдохновили Голландскую компанию на большие дела. Тем более что в этом году их национальный флот в Европе наносил поражения флоту Испании, с которой Португалия была в унии (с 1581 по 1640 г. Португалия не существовала как самостоятельное государство, будучи с составе Испании. – Ред.). Было решено нанести удар в Малакке – лучшем португальском коммерческом и стратегическом владении, и мощный флот под командованием адмирала Маталиффа был послан для восьмого нападения на эту постоянно атакуемую, но так и не сдавшуюся крепость. Голландцам помогала многочисленная местная армия короля Ачеха. В главном история этой атаки была простым повторением сценария пяти из семи предшествовавших нападений. Сначала имело место поражение защитников на море, потом успешная, хотя и едва не потерпевшая неудачу оборона на суше и, наконец, подоспевшая в последний момент помощь свежего флота, достаточно сильного, чтобы обеспечить господство на море в данном месте. Информация об отчаянном положении гарнизона дошла до португальского вице-короля в Гоа как раз вовремя, чтобы он успел собрать корабли из портов Малабарского берега и Цейлона (Шри-Ланки) и поспешить на восток с весенней переменой муссонов. Он напал на флот Маталиффа в районе города, и голландцам едва хватило времени вернуть на корабли тяжелые пушки, которые они выгрузили на берег для ведения осадной операции. Последовало два ожесточенных морских сражения с перерывом, вызванным изнеможением обеих сторон. После второго португальцы достигли своей цели: пусть даже понеся серьезные потери, они оставили противника в состоянии, в котором он уже не мог продолжать осаду. Маталифф увел свои корабли к Молуккским островам, бросив своих союзников на произвол судьбы, – они продержались недолго. После этого голландцы в течение восьми лет обходили Малакку стороной, хотя их корабли, плывшие к островам Малайского архипелага, беспрепятственно проходили через пролив.
Здесь португальцы все еще занимали сильные позиции, даже подвергшись атаке, но уже их следующее сражение с европейским противником, имевшее место пять лет спустя, показало, что дни, когда они могли контролировать ход морской истории на Востоке, навязывая свою волю другим, миновали. На этот раз их противниками были англичане. Год от года становилось все яснее, что действия голландцев, прочно закрепившихся на Малайском архипелаге, изрядно осложняли английскую торговлю в этом регионе, и, хотя дело еще не доходило до вооруженных конфликтов, все споры и столкновения неизменно заканчивались в пользу голландцев. Это происходило отчасти потому, что голландцы были сильнее на местах, но немаловажным был и тот факт, что Голландскую компанию поддерживало правительство, а Британская компания на этом этапе официальной поддержки вообще не имела. Лондонским купцам приходилось самостоятельно искать место, где можно было развернуться, ив 1610 году группа судов под командованием Мидлтона направилась не в восточную часть Индийского океана, а в западную и попыталась начать торговлю с турками в Красном море. Но турки оказались недружелюбными, Мидлтона и его людей схватили, когда они сошли на берег, однако по счастливому стечению обстоятельств им удалось бежать из тюрьмы и вернуться на свои корабли, где они были в безопасности. Убедившись, что здесь с торговлей большие проблемы, Мидлтон повел свои корабли на северо-западное побережье Индии и подошел к Камбейскому заливу, желая попытать счастья в Сурате. Поскольку португальцы считали индийскую торговлю своей вотчиной, независимо от того, велась она из их портов, таких как Гоа, или из портов независимых соседних государственных образований, они спешно отправили несколько больших галеонов из Диу, чтобы заставить Мидлтона убраться подальше. Их прибытие встревожило местного губернатора, и он наотрез отказался иметь дело с англичанами. Мидлтон ушел, а двумя годами позже несколько английских судов под командованием Беста подошли к Сурату с намерением отстоять свое право на торговлю в любом пункте, где не поднят португальский флаг, и бросили якоря на рейде. Португальцы из Диу снова появились – четыре тяжелых корабля и флотилия галер – и приказали ему уйти. Бест отказался.
Таким образом, волею судьбы именно Бест стал первым человеком, решившим, что жители Британских островов должны участвовать в будущей судьбе Индии. Убедившись, что англичанин проявляет упорство, португальцы атаковали. Бест принял бой при большом численном преимуществе противника и одержал верх. Он отбил два (с месячным перерывом) нападения португальцев не благодаря отчаянной храбрости, а лучше владея искусством судовождения и тактически умело используя местные течения и отмели. Таким образом, в 1612 году в Индии впервые услышали грохот английских пушек, и никто, даже сам Бест, не знал, что они предвещали. Дав отпор доселе непобедимым на море португальцам, Бест произвел фурор на берегу, и местные правители без сопротивления выделили ему четыре фактории на берегу, ставшие первыми британскими плацдармами на Индостане.
Однако противник, потерпев поражение, спешил взять реванш, и спустя три года вице-король Азеведо лично возглавил флот из девяти галеонов и многочисленных мелких плавсредств, который взял курс на север и напал на четыре английских корабля под командованием Даунтона, которые стояли на якорях у побережья Сурата. И снова мастерское судовождение помогло англичанам одержать победу, и вице-король, сам не бывший моряком, был вынужден вернуться обратно с жалкими остатками своих прежде грозных сил. (Автор преувеличивает, боестолкновения в 1612–1615 гг. были многочисленными. В конце концов португальцы (последняя, самая сильная эскадра) расстреляли боезапас и были вынуждены уйти. Англичане отбились. – Ред.)
