Собрав такой флот, ла Бурдонне стал думать, в каком именно месте произвести первую атаку, и здесь его выбор представляется более чем странным. У него не было перспективы установить постоянное господство в Индийском океане, потому что, даже если бы он нанес поражение Пейтону, что само по себе представлялось маловероятным, врагу еще до окончания войны определенно поступило бы большое подкрепление. Поэтому в его распоряжении было ограниченное время, а степень возможного успеха зависела от периода, посвященного захвату ценной и слабо защищенной собственности британцев. При таких условиях ла Бурдонне поступил правильно, не отправившись на поиски Пейтона, чтобы схватиться с ним за временное и весьма спорное господство, что могло обойтись слишком дорого. Но ла Бурдонне был не прав в другом. Перед ним было две альтернативы. Он мог начать, атаковав собственность противника на плаву – здесь и сейчас, и уйти завтра, а потом и наземные владения, которые никуда не денутся. Это был метод Барнета. Или он мог сделать наоборот, как фактически и поступил и потому добился лишь половинного успеха. Его импровизированная эскадра была готова к действиям в начале весны, то есть к сезону, действительно дающему ему попутные ветра в Индию, но именно в это время года британские суда, направлявшиеся в Калькутту и Бомбей, огибали мыс Доброй Надежды. Если бы ла Бурдонне последовал примеру Барнета и установил засаду для судов, направляющихся в Индийский океан по установившемуся маршруту, а потом стал совершать рейды на морские порты, он бы многократно увеличил потери, нанесенные Британской компании, не подвергая себя дополнительному риску. Но, покинув Маврикий, он сделал своей первой целью Мадрас. В результате британские суда благополучно достигли портов назначения, погрузились и ушли домой.
Если решение л а Бурдонне и было само по себе спорным, то выполнил он его смело и дерзко, ни минуты не колебался при встрече с британским флотом, который при соответствующем командовании был намного лучше, чем его разношерстная и необученная команда. Но и здесь ему повезло. По прибытии в Бенгальский залив ла Бурдонне практически сразу встретил британские военные корабли. Последовал бой, в котором Пейтон без всяких разумных причин с самого начала пытался удалиться за пределы дальности выстрела и в конце концов увел свои корабли с поля боя практически без повреждений. Поскольку ни одна сторона не понесла значительных потерь, многие авторы описывают этот бой как не имеющий решающего значения. Тем не менее он не был таковым в своих последствиях, потому что дал возможность ла Бурдонне правильно оценить соперника и устранить все его сомнения относительно атаки любой британской позиции в Индии без вмешательства с моря. Передающий кабель британской национальной энергии оказался перерезанным. Это правда, что корабли Пейтона снова появились в зоне видимости спустя несколько дней, но держались на безопасном расстоянии и вскоре удалились. Эта никому не нужная демонстрация силы оказалась безрезультатной. Ла Бурдонне беспрепятственно бросил якорь на рейде Пондичерри и уведомил о своем намерении атаковать резиденцию британского правительства в этой части Индии своего соотечественника Дюплекса. Зависть удержала последнего от оказания помощи, но французский флотоводец не отказался от своего плана и заставил Мадрас сдаться после короткой блокады на море и на суше. После этого противоречия между двумя французскими деятелями углубились. Ла Бурдонне получил морской порт как военную добычу, и теперь Дюплекс пожелал включить его в свою иллюзорную франко-индийскую империю, ничего не сделав для его взятия. Однако военно-морской командующий откровенно не верил в возможность материализации такой мечты, учитывая британское могущество на море, и решил поступить со своим призом так, как считал разумным. Мадрас нельзя увезти, зато можно разрушить до основания, если только жители не убедят его воздержаться от подобных действий. Последовали переговоры, в результате которых ла Бурдонне согласился принять выкуп, в денежном выражении примерно вдвое превышающий стоимость эскадры, которая его добыла. Когда сделка была заключена, ла Бурдонне вернулся в Пондичерри, сначала, к большому раздражению Дюплекса, поклявшись честью Франции, что Мадрас больше не подвергнется нападениям.
Все предпринятое французским флотоводцем до сей поры было успешным. Он в данное время господствовал в Индийском океане и мог атаковать британские интересы в любой точке. О его деятельности в Англии пока еще не было известно, и в течение целого года оттуда не было никаких подкреплений. В это время, если бы катастрофа не обрушилась на него в форме, против которой он был бессилен, он бы, вне всяких сомнений, совершил один из самых сенсационных рейдов в истории. Дело в том, что с приближающейся переменой муссонов британские порты на западе Индии оставались открытыми для таких же действий, как в случае с Мадрасом. Голландские порты на Цейлоне тоже. А Голландия тоже выступала врагом Франции. И ла Бурдонне после Мадраса планировал «на хвосте» летних муссонов атаковать голландцев на Суматре. Но здесь удача неожиданно отвернулась от него, и силы природы пришли на помощь британцам. Бенгальский залив – один из четырех морских районов мира, подверженных визиту разрушительных тропических циклонов, и в этом районе они случаются в конце периода летних муссонов, единственного сезона, когда, как уже говорилось, здесь возможны масштабные операции парусного флота. Противоборствующие силы, занятые в столкновении в Бенгальском заливе, были подобны вражеским армиям, стоящим друг перед другом в районе, подверженном землетрясениям, где обе могут быть «проглочены» без предупреждения. В общем, как раз когда ла Бурдонне собирался отправиться к Суматре, один из таких циклонов разметал его эскадру и нарушил все грандиозные планы, полностью разрушив три лучших корабля и существенно повредив остальные. Теперь все надежды на дальнейшие успехи были похоронены, и уцелевшие суда удалились на Маврикий, откуда, по наущению Дюплекса, ла Бурдонне в следующем году отозвали во Францию. Там он был брошен в тюрьму за то, что служил своей стране так, как считал нужным, и умер сломленным человеком. Если принять во внимание характер ла Бурдонне и его военные планы, а также отсутствие эффективного противодействия со стороны противника, этот циклон может претендовать на место одного из самых значительных событий в истории Индийского океана. Данью памяти прекрасному моряку и смелому офицеру от бывших противников служит памятник ла Бурдонне – он до сих пор взирает на Индийский океан с набережной порта, который он создал и откуда выходил не раз, вселяя волнение в сердца врагов Франции. И не важно, что над портом теперь развевается флаг именно этих врагов. (С 1968 г. Маврикий независимое государство. – Ред.)
Всего лишь через несколько дней после окончательного ухода ла Бурдонне из Бенгальского залива французский генерал-губернатор с помощью местного правителя отменил соглашение и захватил Мадрас, скомпрометировав честь своей страны. (Кто бы говорил – см. действия англичан в начале конфликта. – Ред.) Слово флотоводца было клятвой королевского офицера, действовавшего по собственному усмотрению, в важный период войны без санкции свыше, в условиях, когда ее получение было невозможным. Когда Мадрас оказался в руках Дюплекса, у Британской компании больше не было ни одного укрепленного пункта на этом побережье Индии, кроме Куддалура, который Дюплекс готовился осадить, опять-таки с помощью местного правителя, в 1747 году. Однако вмешались другие события – в мире происходили великие перемены. После разрушения эскадры ла Бурдонне и прихода на место Пейтона адмирала Гриффина, который прибыл спустя два месяца и привел два корабля для усиления британского отряда, конечный пункт британской «линии электропередачи» был восстановлен. Результаты стали очевидны очень скоро. Обе стороны в той или иной степени уже были утомлены событиями в Индии, но у британцев был меньший запас энергии на месте, а их нужда в ней – большей, чем у противника. Им повезло, что появление Гриффина на побережье совпало с французской акцией против Куддалура. Дюплекс был вынужден удалиться в ожидании более благоприятного случая, который так никогда и не наступил. Начиная с этой стадии роли начали меняться. Едва был восстановлен конечный участок британской линии, как начальный участок французской линии оказался настолько сильно поврежден, что линия бездействовала до самого конца войны. Шесть больших кораблей вышли из Франции с приказом присоединиться к остаткам прежней команды ла Бурдонне – уцелевшие корабли были отремонтированы и стояли на Маврикии, и затем выступить против сил Гриффина. После восстановления французского превосходства в Бенгальском заливе они должны были совместно с Дю-плексом вытеснить Британскую компанию с юга Индии, для чего на кораблях были французские войска. Эти шесть кораблей отправились вместе с крупным флотом и конвоем в Америку, чтобы вместе с ними выйти за пределы европейских вод. Но другой флот под командованием Энсона сломал всю комбинацию, и ни один из кораблей, направлявшихся в Индийский океан, не удалился от родных берегов больше чем на три дня пути. Четыре корабля сдались Энсону, а еще два вернулись назад. После двухлетнего конфликта превосходство Британии на главном театре военных действий стало оказывать эффект на удаленные регионы, как и предсказывал ла Бурдонне.
