– Мам, это правда так необходимо? – тихо спросил Нолан рядом со мной.
– Еще как.
– Пап, хоть ты образумь ее. Пожалуйста.
Я услышала, как мистер Гейтс фыркнул.
– Думаю, с этим мы уже на пару лет опоздали.
Не смотри, – заклинала я саму себя.
– Одного поролонового пальца точно хватит, – уговаривал Нолан. – Иначе людям за нами вообще ничего не будет видно.
– Но мне же нужно всем показать, за какую команду я болею, – возразила миссис Гейтс.
– Они поймут это по твоей толстовке. Или по гигантскому орлу.
Я проиграла битву против самой себя и нагнулась вперед, чтобы посмотреть на миссис Гейтс. Кроме толстовки с эмблемой команды теперь она надела на голову огромного орла и по поролоновому пальцу на каждую руку. Я безуспешно боролась с широкой улыбкой. Она слишком забавно выглядела. Судя по всему, она заметила мой взгляд, потому что повернулась ко мне и тоже расплылась в улыбке.
А затем стянула с себя один из пальцев и через Нолана протянула его мне.
– Держи, – заявила она. – Похоже, существует лимит на фанатскую атрибутику, которую разрешено надевать. – Она закатила глаза, но не похоже было, чтобы она злилась. Для этого у нее слишком озорно блестели глаза.
– Спасибо, – наконец выговорила я и натянула палец на правую руку.
– Я просто обязана спросить, – неожиданно выпалила она. – Как тебе Нолан как преподаватель? Хороший? Добрый?
Я растерянно моргнула.
– Мам, – предостерегающе сказал Нолан.
– А что такого? Мне просто любопытно.
– Ты спросила об этом у каждого, кто нам сегодня встречался. Эверли здесь не для того, чтобы ты ее допрашивала.
– Ах, так это Эверли? – Миссис Гейтс с сияющей улыбкой наклонилась ко мне: – Очень рада с тобой познакомиться.
Я понятия не имела, как себя вести, учитывая то обстоятельство, что Нолан, очевидно, рассказывал обо мне своей матери.
– Мне тоже очень приятно с вами познакомиться, миссис Гейтс, – вежливо откликнулась я.
– Пожалуйста, зови меня Барб. А он Рональд, – ответила она, показав на своего мужа. Тот посмотрел на меня и поднял ладонь, но потом снова устремил взгляд на поле. Угловатые черты лица и серые глаза Нолан явно унаследовал от него.
– Барб, – пробормотала я. Никогда бы не подумала, что однажды познакомлюсь с родителями Нолана, не говоря уже о том, что буду смотреть баскетбольный матч вместе с ними и самим Ноланом. Теперь же я оказалась в ловушке в центре ряда и могла думать лишь о том, как близко к моей находилась рука Нолана. Будет достаточно малейшего движения, чтобы мы соприкоснулись. То, что от одной только мысли об этом у меня волоски на руках вставали дыбом, не предвещало ничего хорошего.
Я отчаянно искала, как бы отвлечься от всего этого. Затем в голове промелькнула идея.
– Кстати, а вы уже прыгали с парашютом? – спросила я, обернувшись к Нолану.
Барб подалась вперед и одарила меня широкой улыбкой.
– Это было настоящее безумие, – произнесла она.
– Папа струсил, – добавил Нолан. Я заглянула ему в глаза и поняла, что мы не находились так близко друг к другу с тех пор, как… с той самой среды.
Я теребила поролоновый палец, чтобы занять руки.
– Я все слышал. Если не хочешь, чтобы я начал рассказывать перед твоей студенткой позорные истории из твоего детства, то лучше помолчи, – вдруг заговорил Рональд.
Уголки рта Нолана слегка приподнялись, а в глазах зажглись веселые искорки.
– Вот фотография, – сказала Барб и через сына протянула мне свой телефон. – Это я, а вот это Нолан.
Я потянулась вперед и взглянула на снимок. Их двоих почти невозможно было различить из-за толстого слоя одежды и защитных очков, но, кажется, они оба смеялись. Или кричали.
– И каково это? – полюбопытствовала я.
– Эйфория… я бы с удовольствием хоть сразу еще раз прыгнул, – ответил Нолан, а его мама согласно промычала.
Я собиралась добавить что-нибудь еще, но в этот момент раздался свисток к началу матча, и публика начала шуметь еще громче. Я быстро перевела взгляд обратно на поле.
Несмотря на то что страх до сих пор не прошел, вскоре после старта меня увлекла динамика игры. Блейк был на высоте. Уже через пару секунд он начал делать передачи игрокам своей команды. Он был чуть ниже остальных, зато двигался проворно и гибко. Даже издалека я видела, что он уверенно следил за игрой, хотя развивалась она очень быстро. Если мяч попадал на половину «Орлов», Блейк переворачивал ход событий и блокировал противнику возможности для паса.
Наша команда была хороша, но соперники тоже оказались сильными, и поначалу матч протекал ровно. Лишь к концу первого тайма «Орлам» удалось заработать небольшое преимущество, из-за чего атмосфера на нашей трибуне становилась все оживленнее. Когда Блейк опять выполнил идеальную передачу, другой игрок его команды за секунду до свистка на перерыв забил еще один мяч в корзину. Барб выбросила вверх свой поролоновый палец, а я, улыбаясь от уха до уха, повторила за ней.
Наши с Ноланом взгляды встретились. У меня на мгновение словно онемела рука. Я заметила в его глазах что-то тяжелое, темное. В животе разлился жар.
Я снова быстро отвернулась к полю, и в эту секунду на поле выбежали чирлидеры. Мой палец медленно опустился вниз, в то время как некоторые зрители вокруг меня вскочили с мест и зааплодировали.
Сглотнув ком в горле, я наблюдала за синхронными танцевальными шагами и энергичными движениями девушек и парней. Мне казалось, что я своими ушами слышала шум помпонов и ощущала на коже ткань формы. Все мысли о Нолане растворились, когда впервые за четыре года я увидела чирлидерскую программу.
Они хорошо выступали. Невероятно хорошо. Я читала, что чирлидеры из Вудсхилла даже принимали участие в соревнованиях, однако никогда не выясняла подробности, потому что ко мне это отношения не имело.
Я никогда не ходила на эти игры из опасений, что они вызовут болезненные воспоминания, которые у меня все еще ассоциировались с чирлидингом. Теперь же я жалела, что не оказалась здесь раньше. В желудке у меня все перевернулось, когда трех девушек подбросили высоко вверх, а потом поймали.
Я прекрасно помнила, что чувствуешь, когда взлетаешь вот так и тебя несет восторг публики. Следующий трюк заставил меня задержать дыхание. Пирамида была в четыре человеческих роста высотой, и, после того как прыгун в шпагате взмыл в воздух, я, как и родители Нолана, вскочила на ноги и ахнула. Спустя несколько секунд выступление закончилось, музыка сменилась, а чирлидеры убежали на край поля, чтобы разогреть толпу. Ощутив легкое покалывание в затылке, я оглянулась на Нолана. Он сидел ко мне вполоборота и наблюдал.
– Что такое? – спросила я почти не дыша и заправила волосы за ухо.
