Арксак проявлял к нему редкое дружелюбие, звал почетным обращением «кочевник», хотя ольхары давно уже осели на южных землях. Причем угодничества не было в помине. Естественно, предводитель любил туго набитые кошели, но перед богачами не лебезил. Кого принимать в караван, тоже определял исходя из собственных предпочтений. В Эйдене, вероятно, ощутил себе ровню.
Мужчина чувствовал, как ноют мышцы после долгой езды в седле, но отдыхать не спешил. Ночи хватит, а пока важнее было присмотреться к людям. Он махнул рукой арксаку и прошел к шатру. Откинул полог. Сэйна разметалась на подушках. Покрывало брошено в углу вместе с платьем из ее мира, нижняя тонкая рубашка укрывала до талии, а дальше пряталась под широким поясом просторных и легких штанов. Две тугие косы темными змеями притаились на светлой постели. За день девушка ни разу не показалась из шатра. Спала?
Эйден присел рядом и коснулся запястья пальцами, слушая пульс. Навеянные сны вытягивали массу энергии, когда казалось, будто отдыхаешь, зато потом наступал откат.
Пульс ровный и сильный. Значит, и сон обычный. Караван оказался весьма кстати, иначе она свалилась бы где-то по дороге. Девушка пошевелилась, повернулась на бок и подтянула ноги к груди. Тонкая штанина чуть подскочила, а под ней блеснул металлический край. Маг склонился, положил на изящную ступню ладонь и сдвинул ткань выше. Серебряный браслет из тонких металлических нитей оплетал щиколотку. Эйден внимательно его изучил. Магический. И даже из той категории, что принимают нужный размер, поскольку, являясь с виду украшением для запястья, ногу обхватывал не слишком плотно. Накопитель. Темнейший провел пальцем по серебряному краю, слегка задев кожу. Защитный. Девушка тихо вздохнула и снова повернулась на спину. Эйден внимательно оглядел ее, но под тонкой тканью виднелись лишь очертания тела, никаких заметных украшений. Значит, один? Разве что ворот у рубашки высокий и более плотный. Маг провел кончиками пальцев по шее от подбородка вниз. Толстая нить или шнурок. Узнать, что на нем, можно было лишь просунув ладонь в декольте. Однако если переходить к столь интимным жестам, то проще сразу раздеть, тогда точно ничего не пропустит. Маг убрал руку.
Сэйна оказалась большой любительницей украшений.
Мужчина оперся на ладонь, дотянулся до мешка с провизией, лежащего у девушки над головой, и затем выбрался из шатра.
Вокруг костра собрались мужчины и женщины. Сели кругом, разворачивая свои припасы. Пара помощников арксака разносила горячее питье из дымящегося походного котла. Эйден коротко кивнул и тоже принял кружку. Он слегка развернулся, устраиваясь так, чтобы свет падал на другую сторону лица, закрытую складками платка, а остальное оставалось в тени. Есть, не снимая покрывала, – вызывать подозрения, а так никто не обращал внимания. Все достаточно устали. В отличие от них с Сэйной, большинство путешествовало не первый день.
Начались разговоры, люди ели и делились собственными впечатлениями от путешествия, высказывали предположения, обсуждали новости.
– Я слышала, в вашей стране у мужчины может быть несколько жен, это правда? – вдруг обратилась к нему одна из женщин. Она нарочно подсела ближе, приметив рядом свободное место. Эйден окинул ее взглядом, оценив привлекательную внешность незнакомки. Женщина была красива, молода и знала себе цену, а еще путешествовала с собственными слугами. Трое крепких парней в роли охранников, но ни мужа, ни брата рядом. Вероятно, ехала кого-то навестить на юге.
Он поднес к губам кружку, отмечая жадный искрящийся любопытством взгляд, неспешно отпил обжигающего, чуть горчившего хмелем напитка. Внутри разлилось тепло, потеснив назойливый, точно прилипший к внутренностям холод, и Эйден кивнул, включаясь в игру.
– Может.
– И от чего зависит количество? – она понизила голос и улыбнулась. – Я слышала, от состоятельности мужчины.
«Состоятельность» прозвучало весьма двусмысленно. У кочевников основную роль играло, конечно, богатство. Сколько женщин ты мог обеспечить, столько жен и брал. Но незнакомка умудрилась вложить в слово иной подтекст.
– Состоятельность, – Эйден выдержал паузу, отвечая на ее взгляд, пока девушка не потупилась, принявшись разглаживать складки на юбке, – важна.
Видимо, из-за особенных ноток, проскользнувших в голосе, незнакомка зарделась. Мужчина сделал новый глоток. Кровь прошумела по венам, циркулируя быстрее.
– А сколько у тебя? – красавица кивнула в сторону шатра, глаза озорно блеснули. – Или одной достаточно?
Он улыбнулся, отчего незнакомка задышала чаще и стянула с шеи платок, обмахнувшись им несколько раз. На обозрении оказались два аппетитных полушария стиснутой лифом груди.
– Достаточно ли одной?.. – Эйден задумчиво побарабанил пальцами по кружке.
– Зависит от женщины? – с улыбкой подсказала незнакомка.
– Разве не от обоих? – парировал маг, а она рассмеялась, словно хорошей шутке.
– Я слышала, на юге много горячих мужчин.
– Погода располагает, – проговорил Эйден, – на юге жарко.
Он сосредоточился на еде. Незнакомка тоже замолчала, хотя явно хотела расспрашивать дальше. Она искоса бросала на него взгляды, а платок вновь укрыл грудь, поскольку и другие путники принялись коситься на привлекательные округлости.
Эйден слушал беседы людей, строя дальнейшие планы, а приметив знак арксака еще прежде, чем тот поднялся, оказался на ногах раньше всех. Он незаметно отдалился от костра, пока остальные засуетились, разливая остатки хмельного напитка. Разговоры давно ушли от серьезных тем к шуткам, люди расслабились, кто-то даже расшумелся. Это заметил и предводитель, рассудив, что пора разбредаться по шатрам и набираться сил в преддверии нового дня.
Эйден ушел в тень, решив еще раз оглядеть внешний контур. Поужинавшие охранники держались спокойно, им дали обычной воды, а это снова говорило в пользу арксака. Убедившись, что в эту ночь можно отдохнуть, мужчина повернул к шатру, но, не дойдя до него, остановился. Прислонился к дереву и стал наблюдать за девушкой, подсаживавшейся к нему у костра. Она караулила рядом с платформой.
Мага полностью скрывала тень, и незнакомка его не замечала. Сперва она стояла, оглядываясь, потом стала прохаживаться туда-сюда. Эйден приметил и сопровождающих, замерших чуть поодаль. Едва ли ловушка, но проверить несложно. Когда девушка потеряла терпение, топнула о землю ногой и развернулась в сторону собственной платформы, он неслышно возник из тени на ее пути. Незнакомка буквально налетела на него, а маг крепко обхватил за плечи, не позволяя упасть.
– Приятная неожиданность, – проговорил Эйден. – Вы заблудились?
Платок упал будто сам собой, когда темнейший медленно опустил ладони, так что они скользнули вниз по женским рукам. Жар, идущий от тела красавицы, взметнулся подобно костру, в который подбросили веток. Она задышала чаще. Полушария грудей поднимались и опускались, невольно приковывая взгляд. В мощной энергетике, бесспорно, и крылась суть женской привлекательности незнакомки. Вокруг нее словно потрескивал воздух, чаруя и притягивая мужчин. Девушка промолчала, но ее желание стало почти физически ощутимо, когда он слегка отступил. Напряженное ожидание повисло в воздухе. Ощущения, которые сложно подделать.
