Караван притормозил.
– Всем покинуть шатры!
Резкий приказ предводителя прозвучал неожиданно, хотя я была настороже. Ни криков, ни звуков борьбы не доносилось снаружи, да и остановка совершилась плавно, словно у кого-то платформу повело, как несколько раз случалось в путешествии. Я мигом распахнула полог и спрыгнула на землю, озираясь кругом. Женщины покидали удобные укрытия и так же растерянно оглядывались. Со мной рядом остановился всадник и спешился. Я оглянулась, полагая, что это Эйден, но вместо него увидела ту самую девушку, которая сбила меня с толка собственными высказываниями, заставив считать ее зомби.
– Опять задерживают движение, – обратилась она ко мне. – Маг совсем старый. Что за караван такой!
Я сперва раскрыла рот, оглядев ее влажный от воды зеленый наряд, который не самым приличным образом лип к телу, а потом взглянула вперед. Там маячил проход между скал, который постепенно сужался. Люди еще пытались понять причину остановки, когда над караваном пронесся новый приказ.
– Спешиться! Построить защитный круг! – громкий голос долетел до самого ущелья.
И вот тогда началось. Те, кто поджидал впереди, сообразили, что отряд намерен обороняться, и раскрыли себя. Я вдруг увидела множество мужчин в черном, которые возникли из ниоткуда и рванули к нам.
Разбойники!
Среди путешественников случилась суматоха. Кто еще не успел, поспешно спрыгивали с лошадей, женщины кидались в разные стороны: кто вздумал бежать обратно к платформе, кто рванулся в направлении к пустыне.
– В центр! – закричал арксак. – Все в центр!
Его послушались. Громкий хлопок послужил сигналом для коней, которые рванули в сторону, сбиваясь в табун, точно их этому заранее обучили. Люди проявили меньшую слаженность. Они толкались и напирали, пытаясь сообразить, где центр, а шатры вдруг опали с легким хлопком, стянувшись объемными кулями. Те устремились к разным точкам, создавая круг. С платформами стали твориться удивительные вещи. Они принялись раскладываться вширь и в высоту, стыковаться друг с другом, формируя собой заграждения. Вокруг лагеря стремительно складывался настоящий частокол и оставалось все меньше проемов для входа. В них протискивались мужчины, а следом подступала охрана.
И тут я заметила, как одна из женщин в панике мечется между кулями. Она чуть не бросилась в неправильную сторону, и я перехватила ее у открытого проема. Дернула за руку, разворачивая обратно. «Туда!» – прокричала в побелевшее лицо, и в тот же миг резкий, сильный толчок в бок отправил меня сквозь дыру в стене. Я упала и проехалась по земле, но быстро сгруппировалась и подскочила на ноги, чтобы заметить, как перед моим носом захлопнулся проход. Ладони уперлись в высокий частокол.
От испуга потратив несколько драгоценных секунд на осознание, что оказалась за спасительным ограждением, стала искать иной вход, но увидела сплошную стену. На другой стороне, обращенной к ущелью, где поджидали разбойники, отступала охрана. Там должно было закрыться в последнюю очередь. Я побежала вдоль частокола, кляня себя за то, что, выручая другую, не заметила подлой твари, ударившей в спину. Мне удалось приметить мелькнувший в дыре зеленый рукав, когда проход исчез. Стерва решила избавиться от меня! Не поздоровится ей, дайте только выбраться из передряги живой!
Ущелье вновь замаячило перед глазами, а напротив сплошной частокол. Прохода больше не было.
– Откройте! – я ударила кулаками по дереву. – Помогите мне!
Странные звуки раздались позади, вынудив резко обернуться. Инстинкт самосохранения буквально взвыл внутри, а похолодевшей спиной прижалась к частоколу. Да защитят меня стихии!
После выкрика мага арксак дал сигнал, и караван остановился. Охрана выдвинулась вперед, а помощники принялись резво рассыпать поперек дороги какой-то порошок, проводя им черту.
Эйден пригляделся к темной массе. Такой он прежде не видел. Магическая пыль, призванная создать заслон? По логике, она должна быть зачарована, и это определенно новое изобретение. Если судить, сколько высыпано и какой ширины полоса, порошок готовили для экстренных случаев, вроде нынешнего. Цель тоже ясна: задержать врага и дать людям форы.
Громкий приказ арксака долетел до ущелья и, подобно урагану, закрутил в суматохе всех. Путешественники бросились к центру наспех организованного лагеря, вокруг которого стали стыковаться платформы. Стража тоже отступала, но более слаженно, спиной назад и держа оружие на изготовку, а со стороны горного прохода к ним рванулись люди в черных одеждах. Эйден прикинул соотношение разбойников и охраны и способность последних успеть укрыться за формирующимся частоколом. Он оценил, что бандитов много и они быстрые, но тут нападавшие резко затормозили перед проведенной на земле чертой. Кардинал заметил удовлетворение на лице арксака, следившего за организованным отступлением, когда это выражение сменилось досадой, руганью и коротким приказом: «Не мешкаем, ребята!»
У нападавших тоже имелся свой козырь. Из их сумок выползали на свет синие йэнны, твари со змеиными головами на длинных узких шеях, с пушистым хохолком и острыми зубками, шестью короткими лапами и длинным хвостом. Разбойники хорошо подготовились и немало потратили на устойчивых к магии существ, которых можно было отыскать только на юге. Никто, кроме ольхар, не умел отлавливать и дрессировать этих рептилий, а своих секретов южане не раскрывали. Они знали, как заговорить йэнну, чтобы не напала, или натравить на врага, а желающим купить выдавали специальные амулеты для защиты от агрессивных существ. Твари принялись поедать магический порошок, прогрызая в нем тропинки, а тактическое отступление стражи превратилось в очень быстрый бег за растущие стены.
Эйден оказался внутри частокола прежде, чем последние охранники влетели в стремительно закрывающиеся проемы. Помощники бегали по кругу, используя жерди, прежде державшие шатры, чтобы устроить из них подпорки. Стража принялась формировать внутренний защитный круг вдоль стен и проверять, как работают в бывших платформах скрытые отверстия.
В центре лагеря уже сгрудились женщины. Мужчины сходились сюда же, а некоторые, особо отчаянные и жаждавшие хорошей потасовки, влились в ряды охраны. Эйден глянул в их сторону и рассудил, что смелость не должна граничить с тупостью. Опасность получить ранение и привлечь внимание мотр могла оправдать себя, только если иного выбора не оставалось. А потому он спокойно направился в центр, слыша, как позади кто-то громко разглагольствует, будто бабам положено прятаться внутри стен, а настоящие мужики должны быть снаружи. Арксак на это и ухом не повел, а кардинал был с ним согласен. Лезть в открытую потасовку с вооруженными разбойниками? Парни и так крайне разочарованы. Они потратили немало времени, наводя справки, собирая силы, устраивая засаду, но план провалился. Бедняги повстречались не с тюками добра и беззащитными, пойманными в ловушку путешественниками, а оказались перед кольями щерившегося в небо частокола. Зачем в таком случае огорчать их еще больше, размахивая перед лицом оружием?
Эйден остановился, сложил на груди руки и бегло пробежался взглядом по лицам путешественников. Многие казались напуганными. Кардинал нахмурился. Он стал озираться, выглядывая Сэйну среди бледных и взволнованных лиц. Не нашел. Отвернулся от центра и поспешил приблизиться к частоколу, вопреки логике отыскивая девушку между готовыми к обороне мужчинами.
