Фельдшер-Негр, коренастый мужчина с квадратной головой, темно-янтарной кожей и маленькими живыми глазами, сверкающими из-под сетки красных капилляров, подошел к Софи и задумчиво посмотрел на нее.
– Хорошо, милая, – сказал он. – Так. Это тебя укусил кот, верно? Покажи мне, милая.
Когда она протянула руку, мужчина с раной на ноге издал короткий хриплый всхлип, как будто только в эту минуту понял, что ему позволено плакать.
– Нет, нет… – мягко сказал доктор. – Я не собираюсь отнимать у вас руку, – уговаривал Негр. Она почувствовала в нем ту исконную уверенность, которую когда-то считала естественным свойством чернокожих людей – что они лучше всех могут позаботиться о хрупких белых. Ее рука замерла на полпути, и она пристально посмотрела на него, на секунду осознав существование целого мира неизвестных мнений о себе, своей одежде, коже, запахе. Она протянула ему руку.
– О да, – сказал он задумчиво. – Вижу.
Медсестра с лицом, которое будто бы ребенок нарисовал розовым карандашом, взглянула через плечо Негра на руку Софи и что-то сказала санитару, стоявшему рядом со столом. Тот потянулся к телефону и набрал номер.
– Мы должны сообщить об этом, понимаете, – объяснила медсестра.
– Сообщить? – повторил Отто.
Тревога в его голосе заставила Софи переживать еще сильнее, и она беспокойно отодвинулась от него.
– Что вы имеете в виду? – резко спросила она медсестру.
– В полицию. Конечно, мы должны сообщить об этом. Нужно сообщать обо всех укусах животных.
Она сурово покачала головой и повторила:
– Мы должны сообщить.
– Как ее зовут? – нетерпеливо спросил санитар. Медсестра взяла лист бумаги.
– Миссис Софи Бентвуд, – ответила она, диктуя ее имя и адрес по буквам. Затем она повернулась обратно к Софи.
– Итак, когда это произошло?
– Вчера.
– Вчера? Почему же вы не пришли? Вчера!
– Я не думала, что это необходимо.
– О, это была ошибка! – сказала медсестра.
– Закатай рукав, дорогая, – сказал Негр.
– Зачем? – спросила Софи, по-детски, умирая от страха, стыдясь.
– Укольчик от столбняка, милая. Просто закатай рукав, дорогая, и медсестра всё сделает.
Он терпеливо ждал, пока она сделает, что он сказал, а затем подошел к пожилой женщине, чье лицо озарилось надеждой при его приближении. Другая медсестра, веселая, брызжущая слюной, посмотрела на руку Софи, которая теперь лежала на столе, как экспонат в музее.
– Наверное, сейчас не лучшее время спрашивать, но вы не хотели бы завести котенка? Милого персидского котенка? У моей подруги кошка родила троих, и остался один.
Охранник рассмеялся.
– Она не захочет сейчас никаких котов, – сказал он.
В этот момент санитар провез мимо них каталку; на ней лежал маленький черный человек, скрюченный пополам, щека покоится на руке, стеклянные глаза широко открыты. Другой санитар бросился к дверям, толкнул их, и кровать вылетела в коридор.
– Расслабьтесь! – сказала медсестра на ухо Софи. Укол был быстрым, и она ничего не почувствовала. Глубоко вдохнула и покраснела. Всё закончилось, она может идти домой.
– Вам придется делать еще уколы, – сказала медсестра. Она положила шприц на стойку и наклонилась к Софи, которая уловила запах глаженой ткани и дезодоранта, и еще один, интимный запах, который, казалось, исходил от ее туго завитых рыжих волос.
Кошмар ожиданий сжался в суровую реальность. Она взглянула на Отто; жалость на его лице появилась еще до того, как она услышала новость. И теперь была бесполезна.
– Вам сделают их в Комитете по здравоохранению, – сказала медсестра. – Вам нужно будет просто пойти туда, и они позаботятся обо всем.
Все в открытую наблюдали за ней. Ей казалось, будто все они склонились над ней – как группа людей склоняется над человеком, попавшим в аварию. Потом медсестра улыбнулась и легонько коснулась ее плеча. Остальные присутствующие, охранник, санитары, вернулись к своим делам.
– Я тоже делала такие уколы, – сказала медсестра. – Не переживайте. Они не такие уж страшные.
– Не страшные? – громко сказала Софи. – Да перестаньте! Не страшные? Уколы прямо в живот?
– О, сейчас их делают по-другому, – сказала медсестра. – Вам сделают уколы в руку. Я не шучу. Они действительно не страшные.
– Это была кошка? – рассеянно спросила Софи. Она была уверена, что медсестра солгала насчет уколов.
– Теперь можете опустить рукав. Нет, это была не кошка. Однажды вечером я возвращалась домой и наткнулась на стаю собак. Одна из них меня укусила. Укус был не сильный, но порвал кожу. Было довольно темно, поэтому я не разглядела, какая из собак это сделала. И у меня не было настроения гоняться за ними.
– Но тот кот не болен. Я знаю это.
– По внешнему виду кота этого не скажешь, – сказала медсестра, и тон у нее изменился. Нотка сочувствия пропала. Она восприняла непокорность Софи как личную причуду, с которой она не обязана иметь дело.
– Мы сможем поймать кота, – сказал Отто.
– О, хорошо! – сказала медсестра. – Это уже совсем другая история. Если вы его поймаете, вам нужно будет всего лишь отнести его в Общество контроля животных. Они его осмотрят и передадут результаты в полицию. Вам не придется ничего делать, даже звонить.
Темнокожий доктор стоял у стола и смотрел на нее. Он еле заметно покачал головой.
– Вам лучше пропить антибиотики, – сказал он и начал выписывать рецепт.
– Значит, они действительно не страшные? – подобострастно спросила Софи у медсестры и подумала про себя: «У меня нет ни гордости, ни находчивости, ни религии, ничего – почему бы мне не заткнуться? Почему бы мне не заткнуться!»
– Это скучно, – сказала медсестра. – Нужно ходить туда каждый день в течение двух недель. Но оно того стоит. В смысле, эта болезнь такая ужасная! Я никогда не видела кого-то, кто болел бы ею, но много прочитала после того, что случилось со мной. Естественно, мне было интересно.
Она отвернулась и погрузилась в чтение амбулаторной карты. Бентвудам разрешили идти. На другом конце кабинета фельдшер-Негр склонился над пожилой женщиной.
– Давайте взглянем на вашу руку, дорогая. Просто посмотрим. Я не собираюсь отнимать ее у вас. Ах, вот, хорошая девочка. О, лучше. Намного лучше!
Раздалось громкое жужжание, потом внезапно прекратилось, и одна из трех лампочек, прикрепленных к стене, вспыхнула желтым светом.
– Желтая тревога! – сказал охранник, наблюдая за лампочкой.
– Что это? – спросила Софи у фельдшера, который собирался открыть ей дверь.
– Кто-то скончался, – сказал он.
