Ни секунды не колеблясь, Смбат выступил на Карс и заставил дядю выдать ему князя и подчиниться его власти.
Халиф аль-Мутадид Биллах (892–902) и император Лев повторили те же действия, что прежде, когда признали царем Ашота, и прислали Смбату знаки царской власти. Тот, уверенный наконец, что в его государстве наступил мир, отодвинул его границы на север до самой Колхиды и Дарьяльского ущелья и на юго-запад до самого города Карина (Эрзерума).
Ван и вся южная часть армянской территории находились тогда под прямым управлением арабов, и эмир Азербайджана Афшин, признавший Смбата от имени халифа, с большим подозрением смотрел на то, как молодой царь расширяет границы на юг. Союз Ашота и императора, возобновленный Смбатом, привел его в бешенство, и Афшин замыслил снова надеть на Армению мусульманское ярмо, а самому сесть на престол в Ани. Но Багдад отказался опять ссориться с Византией из-за Армении. Халифы не станут препятствовать эмиру, если он завоюет страну, но пусть он не ждет никакой официальной помощи в виде финансов и войск.
Мусульманская армия двинулась к Нахичевани на Араксе, чем возбудила подозрения армянского царя, который стал готовиться к войне, но, надеясь, что сможет предотвратить ее с помощью переговоров, послал к эмиру католикоса Георгия с мирным предложением. Афшин выразил желание заключить соглашение, но попросил царя прибыть к нему и переговорить обо всем лично с ним. Эта грубая уловка не сработала, и мусульманин, обманувшись с надеждах, взял католикоса в плен и открыл военные действия. Азербайджанские войска дошли до середины Армении, и у деревни Доле у подножия Алагеза состоялась битва. Эмир был разгромлен и бежал к себе во владения с остатками армии.
Афшин был унижен, но не обескуражен. Узнав, что правитель Месопотамии Ахмат только что вторгся в область Тарой и что Смбат потерпел поражение в районе озера Ван, он снова вошел в Армению и осадил город Карс, который был вынужден капитулировать. Таким образом Афшин смог взять в заложники и увезти в Двин царицу, мать наследника престола Мушега, и других знатных армянских дам, из-за чего царю пришлось не только обменять их на племянника Смбата и сына Ашота, но и отдать Афшину в жены дочь своего брата Шапуха. Христианские правители в те дни часто оказывались вынуждены, вопреки религиозной вражде, отправлять своих дочерей в гаремы безбожников, идя на унижение, весьма лестное для мусульман, так как оно угождало их тщеславию больше, чем что-либо иное. Несколько веков спустя Комнин, император Трапезунда, отдал свою дочь татарскому хану в надежде заручиться его помощью в войне с Мехмедом II, завоевателем Константинополя.
Несмотря на вышеупомянутые жертвы, Смбат не мог обеспечить мира для своей страны. По политическим причинам он короновал князя Адарнасе царем Грузии, и это назначение в северном царстве вызвало зависть армянских князей, которые призвали Афшина (898). Эмир готовился в очередной раз вторгнуться в Армению, но ему помешала смерть. Он пришел в ярость из-за того, что его главный евнух, подкупленный Смбатом, вернул армянскому царю плененных дам, и отомстил бы армянам, разорив их царство, если бы сама судьба не положила конец его планам. Его брат и преемник Юсуф разделял его ненависть и лелеял те же замыслы, когда взял в руки бразды правления Азербайджаном.
Вид на ванскую крепость
Царь Армении по заведенному порядку посылал ежегодную дань халифу через эмира Азербайджана. Однако, считая, что ему негоже оставаться в таком унизительном положении по отношению к заклятому врагу, и небезосновательно полагая, что дань должна быть ниже, если платить ее непосредственно Багдаду, Смбат направил письмо халифу с таким предложением. Новый халиф аль-Муктафи Биллах (902–908) согласился на это и прислал ему золотой венец в залог доброй воли.
Такая перемена лишила Юсуфа большого дохода, ведь его положение посредника приносило ему немалые выгоды. Поступок армянского царя привел его в бешенство, и Юсуф дарами и искусными словами добился того, что халиф прислушался к нему и удвоил ежегодную дань для Армении. Смбат был вынужден увеличить налоги, которые взимал со своих князей, и они из-за этого взбунтовались. Восстание началось в горах севера, примыкающих к Грузии, и заговорщики планировали подстроить убийство царя, а корону отдать князю Адарнасе, который тогда жил в Тбилиси. Но Смбат разгромил их, схватил зачинщиков и ослепил. Однако он пощадил Адарнасе (907).
Воспользовавшись беспорядками, которые удерживали царя в Гугарке, Юсуф снова вторгся в араратский регион. На стороне мусульман был один из племянников Смбата по имени Гагик. Сделав набег на христианскую территорию, Юсуф от имени халифа аль-Мукдадира Биллаха (908–932) короновал армянского изменника царем Васпуракана и посадил его на трон в городе Ван.
В последние годы правления Смбата Армения пала жертвой азербайджанских мусульман. Напрасно царь пытался ублаготворить Юсуфа. Католикоса Ованеса VI, которого он послал к эмиру с богатыми дарами, заточили в узилище, и на следующий год Юсуф переправился через Араке, вошел в Нахичевань и разорил Сюник. Правитель области, племянник Смбата Григорий, был вынужден сдаться. Затем мусульмане вторглись в район Ширак, захватили другого племянника царя, спарапета (главнокомандующего) Ашота. Возобновив войну после окончания зимы, противник дошел до провинции Ник восточнее Еревана. Там Смбат попытался остановить арабов, но был разгромлен в кровопролитном бою. Юсуф в этом бою захватил в плен Григория, князя Сюника, и Мушега, одного из сыновей царя, и вскоре после этого казнил. Католикос Ованес VI, которого эмир взял с собой в эту кампанию, получил свободу после выплаты крупного выкупа, а потом написал историю бедствий, которым сам был очевидцем. Там он описал зверства, совершенные азербайджанцами в захваченных ими землях восточнее Двина и озера Севан.
Предательство Гагика было главной причиной падения Армении; по наущению Юсуфа он без оглядки вступил в подлую войну. Единственной целью эмира, когда он сеял раздор между армянами, было заставить их уничтожить друг друга, чтобы он смог прибрать к рукам все царство Смбата. Правитель Васпуракана в конце концов понял весь ужас своего поступка и последствия своего мятежа. Он умолял Смбата простить его и предложил ему свою дружбу. Увы, было слишком поздно, ибо царь, чувствуя, что уже не в силах продолжать борьбу, заперся в крепости Капуйт берд (Синяя крепость) в скалистых горах восточнее Масиса. Там эмир осадил его. После долгой осады Смбат получил от него обещание, что эмир позволит ему уйти из крепости с войсками и удалится в провинцию Ширак. Юсуф, однако, опасался, что новый союз между Гагиком и Смбатом обернется для него проблемами, и предательски схватил царя Ани и бросил его в темницу в Двине, где к несчастному монарху относились самым унизительным образом.
Однако бедствия царя только начались, ибо после моральных страданий ему суждено было мученичество. Юсуф осадил крепость Эренджак недалеко от Нахичевани в Сюнике, и, чтобы принудить ее защитников к сдаче, он велел вывести несчастного царя в оковах перед стенами и приказал пытать его у них на глазах. Смбат даже под пыткой не отрекся от христианской веры, как ни старались мусульмане заставить его отказаться от нее, и, видя такое упорство царя, эмир велел его казнить. Палач обезглавил Смбата, а его тело отвезли в Двин и распяли на городской площади.
