Раньше видеть полноценных зомби мне как-то не доводилось (в прошлый раз нас в основном скелеты атаковали), и, признаться, было бы неплохо, если бы я еще какое-то время пребывала в неведении относительно их внешнего вида.
Собственно, когда-то это и впрямь были люди. Лет этак пять или шесть назад. Но после смерти процесс разложения, хоть и медленно, но изуродовал их тела до неузнаваемости. Теперь на месте лиц у этих бедолаг виднелось сплошное месиво, по которому нельзя было понять, мужчина перед тобой или женщина. Одежда на них давно истрепалась. Старая плоть местами отвалилась. Трупного запаха, правда, не было, но только потому, что кураторы заранее позаботились о сохранении нашего душевного здравия.
Еще у подвешенных на копьях «людях» вместо рук имелись изуродованные перерождением лапы с почти звериными когтями. Из-под обрывков губ торчали устрашающе длинные клыки. А внутри пустых глазниц копошились белесые черви.
Я, когда рассмотрела живых мертвецов во всей красе, поневоле задумалась, чем же они нас видят и видят ли вообще. Но вовремя вспомнила, что у мертвецов нет обычных органов чувств. И что вместо привычных для нас зрения, обоняния и слуха они нас как бы… ощущали. Каким-то особенным, формирующимся исключительно после смерти чувством, которому ученые пока не смогли дать внятного объяснения.
— Фу, какая гадость — эти ваши зомби, — дрогнувшим голосом пробормотала Ланка, когда у одного из мертвяков со стуком отвалилась челюсть, а второй скрежетнул когтями по впившемуся ему в брюхо металлическому древку. — Командир, оно так и должно быть? Или мы куда-то не туда зашли?
— Не знаю, — тихо ответил маг, напряженно изучая мертвецов. Те выглядели заторможенными, шевелились довольно вяло, поэтому большой угрозы не представляли. По крайней мере, пока.
— Может, попробуем вернуться? — тихонько предложила я.
Маг качнул головой.
— Другого выхода отсюда нет. Когда я прыгал в дыру следом за рыжиком, в верхнем коридоре потолок обвалился.
— Как это обвалился?! — ошарашенно повернулась к нему Ланка.
— Думаешь, я бы сиганул за тобой просто так, если бы знал, что можно поискать обходные пути?
Подруга пробормотала что-то невразумительное и сконфуженно отвела глаза, запоздало сообразив, что напрасно обвиняла нашего нового лидера в скудоумии. В отличие от нее, панике он не поддался. И прыгнул в колодец не под влиянием эмоций, а сугубо потому, что других вариантов не оставалось.
Интересно, обвал там случился до того, как Ланка кинулась ломать крышку люка, или все-таки после? Если после, то причину бешенства нашего мага по приземлении я, пожалуй, могла теперь понять.
— Ладно, извини, была неправа, — все-таки сочла нужным проворчать ведьмачка, по-прежнему не глядя на командира.
— Я же сказал: замяли, — спокойно отозвался тот. — А теперь давайте выбираться. По идее, это наша первая совместная практика. Значит, настроить лабиринт должны были как на новичков, так что выход наверняка где-то рядом, а опасных тварей в округе быть не должно.
Словно в ответ на его слова, одно из тел невнятно замычало и яростно дернулось в попытке содрать себя с копья, но, на наше счастье, железный прут не поддался. Содрогнулся только до основания, загудел, однако повисшая на нем пузом книзу тварь так и не смогла освободиться.
— Идем цепочкой, по правому краю, только медленно и аккуратно, — скомандовал Ник, не отрывая взгляда от зомби. — Ниэль, ты первая. Ищи дверь. Скорее всего, она спрятана или заколдована. Рыжик, к зомби не суйся. Они бывают довольно прыткими. Если сорвутся, я сам их сожгу. Но будет лучше, если удастся обойтись без крайних мер, потому что лишний шум может привлечь сюда всех местных обитателей, среди которых наверняка найдется кто-нибудь поопаснее этих бедолаг.
— Принято. Веду себя тише воды ниже травы, — поежилась Ланка. Тогда как я, протиснувшись мимо подруги, бочком двинулась между лесом из тесно стоящих копий и шершавой стеной, заодно внимательно посматривая по сторонам.
Насчет выхода, кстати, Ник не ошибся — спустя несколько томительно долгих минут на стене, почти на уровне моих глаз, «прозрение» подсказало наличие какого-то заклинания. Подойдя ближе, я увидела на том месте вплавленный в камень бронзовый круг с множеством символов и тут же позвала остальных.
— Что это? — настороженно поинтересовалась Ланка, когда увидела мою находку.
Я пожала плечами.
— Головоломка. Мы такие часто на практической магии решаем, только эта посложнее будет. Круг, если ты не заметила, неоднородный. На самом деле внутри него находятся три отдельных полоски, причем каждая — со своим набором символов. Нужно совместить их так, чтобы на всех трех появилось слово-ключ. По горизонтали или по вертикали — тут вариативно. Но как только мы угадаем комбинацию, где-то неподалеку, по идее, должна открыться дверь.
— Справишься? — так же тихо поинтересовался Ник.
— Да раз плюнуть. Только зомби из виду не упускайте. А то вдруг тут все-таки есть ловушка? Если я ошибусь, и копья уйдут вниз…
Маг вместо ответа призвал к себе огонек и создал из него не один, а сразу три источника освещения. После чего отправил всех троих обратно, заставил их зависнуть прямо над головами зомби. А когда те, словно почуяв угрозу, ненормально оживились и задергались гораздо активнее, я поспешила вернуться к загадке, смутно подозревая, что надолго в этом зале нам не стоит задерживаться.
Поиск разгадки занял всего несколько минут. Но к тому времени, как мне удалось отыскать спрятанный среди символов ключ, зомби на копьях уже вовсю расшатывали свои железки. А один даже додумался до того, чтобы с силой дернуться, и буквально прорвал копьем собственный бок, грузно шлепнувшись на пол с высоты полутора человеческих ростов.
На наше счастье, даже после этого особой прыти он не обрел. Тесно стоящие копья мешали ему нормально передвигаться, вынуждали идти боком, с трудом протискиваясь сквозь железный «лес». А еще наполовину разложившийся мужик, похоже, сломал при падении ногу, поэтому не побежал, а скорее потащился в нашу сторону, вытянув вперед когтистые лапы и издавая при этом нечленораздельные звуки.
Ник, сделав знак Ланке не вмешиваться, швырнул в него один из своих огоньков. А затем, не дожидаясь, пока остальные мертвяки, получив дурной пример, тоже освободятся, поджег и их, наполнив пещеру густой удушливой вонью. Я тогда с беспокойством подумала, что без нормальной вентиляции мы быстро задохнемся, однако маг тут же поднял воздушную волну, и всю вонь буквально выдуло в соседний зал, позволив мне спокойно закончить с магическим замком.
Наконец в стене что-то щелкнуло, и шагах в пяти от меня в камне появилась длинная вертикальная трещина.
— Рыжик, дверь! — крикнул маг, внимательно отслеживая корчащихся на полу зомби. Умирать даже в магическом огне они категорически не хотели. Мертвая плоть горела плохо, боли зомби тоже не чувствовали, поэтому упорно позли в нашу сторону, царапая когтями камень и щелкая острыми зубами. До тех пор, пока Нику это не надоело, и он быстрыми ударами меча не обезглавил всех троих.
