Состоявшийся в 561 г. раздел оказался недолговечным. Минули немногим более пяти лет, как в 567 г. умер не имевший сыновей Хариберт, и «долевые королевства» опять пришлось перераспределять. При этом каждому из братьев чересполосно достались земли как к северу, так и к югу от Луары, и Аквитания вновь утратила целостность. Показательной стала судьба Парижа. Центральная его часть, Сите, была разделена поровну между тремя наследниками. А основная часть города воспринималась как некая общая столица всех троих королей одновременно. Это наглядно демонстрировало тот факт, что страна, будучи разделенной на «долевые королевства», все равно мыслилась как некое единое государство франков. Не менее очевидно, впрочем, как уже отмечалось, обособление отдельных регионов. Ведь далеко не случайно центральная резиденция правителя Австразии была перемещена из Реймса в находившийся восточнее Мец, а властителя Бургундии из Орлеана – на юго-восток в Шалон-на-Соне.
Дальнейшие политические события истории франков оказались связаны с противостоянием двух, несомненно, выдающихся женщин: королевы Брунгильды (566–575), супруги короля Австразии Сигиберта, и королевы Фредегонды (568–584), жены короля Нейстрии Хильперика I. Кажется, уже сами имена обрекали каждую из этих женщина на незаурядную судьбу, связанную с борьбой и войнами. Ведь Брунгильда в переводе с древневерхненемецкого означает «Закованная в броню воительница», а Фредегонда – «Мирная воительница». Подробности их затянувшегося на долгие годы и даже десятилетия противостояния сохранил для истории Григорий Турский в «Истории франков» (и ряд других более поздних источников, прежде всего «Книга истории франков», «Хроника» Фредегара и другие), а затем красочно пересказал в своих замечательных по своей яркости «Рассказах о временах Меровингов» относящийся к романтическому направлению французский историк ХІХ в. Огюстен Тьерри.
В форму блистательного художественного исторического романа облек эту эпическую сагу о вражде, ненависти, коварстве и кровавой мести современный французский романист Жан-Луи Фетжен в отличающейся тонким психологизмом дилогии «Пурпурные королевы», состоящей из романов «Вуали Фредегонды» и «Слезы Брунгильды». В виде же скрупулезного исторического исследования событие за событием и контекст за контекстом события дотошно изучил блестящий современный французский медиевист Брюно Дюмезиль в монографии «Королева Брунгильда», которая является не только жизнеописанием великой властительницы, но по праву может быть названа биографией всей Меровингской эпохи. Все перечисленные книги легко доступны читателю не только на языке оригинала, но и в переводах на русский язык, потому далее можно ограничиться изложением лишь общей, наиболее важной канвы событий, отослав заинтересованного читателя за подробностями и деталями, подчас крайне важными и яркими, к названным авторам и текстам.
Итак, первой на арену меровингской истории вышла Фредегонда, бывшая поначалу всего лишь одной из наложниц короля Хильперика, официально женатого на королеве Аудовере. Сообразительная фаворитка легко нашла способ, отличающийся изрядным остроумием, избавиться от своей соперницы и госпожи, посоветовав Аудовере самостоятельно крестить родившуюся дочь, не утруждая себя поисками крестной матери. Вернувшись домой, король Хильперик, бывший тогда в отъезде, обнаружил, что его законная супруга является теперь и крестной матерью его ребенка, то есть кумой. Открывшееся противоречие позволило ему разорвать брак и то ли жениться на Фредегонде официально, то ли попросту заместить ею супругу на королевском ложе. В этот момент на авансцену истории франков вышла Брунгильда, дочь вестготского короля Атанагильда (551–567). Григорий Турский описывает ее как девушку «тонкого воспитания, красивую, хорошего нрава, благородную, умную и приятную в разговоре». К ней в 565 г. посватался король Австразии Сигиберт, незамедлительно получивший согласие и благословение отца невесты: «Отец Брунгильды не отказал Сигиберту и послал ее упомянутому королю с большим богатством». Брак Сигиберта был, несомненно, важным дипломатическим успехом короля Австразии, что вызвало зависть и беспокойство его брата Хильперика, короля Нейстрии. Его статус, и без того оказавшийся невысоким во время первого раздела отцовского королевства, зашатался еще больше, ведь он делил ложе с простой служанкой незнатного рода, в то время как брат был женат на принцессе. Положение срочно нужно было исправлять. И Хильперик пошел проторенным путем: послал в 567 г. сватов в то же Вестготское королевство, откуда прибыла Брунгильда. «Хильперик, хотя у него было уже много жен, посватался к Галсвинте, сестре Брунгильды, обещая ей при этом через послов оставить других жен, если только он возьмет в жены женщину, достойную себя и королевского рода, – повествует Григорий Турский. – И отец [Галсвинты] внял этим обещаниям и дочь свою, как и первую, с большим богатством отправил к Хильперику. Галсвинта же была старше Брунгильды. Когда она прибыла к королю Хильперику, ее приняли с большим почетом, и Хильперик женился на ней. Он ее даже очень любил; ведь Галсвинта привезла с собой большое богатство».
Женитьба на сестре Брунгильды, казалось бы, позволяла Хильперику выправить положение, сравнять счеты с Сигибертом и даже превзойти его, ведь он теперь был женат на старшей дочери короля. Однако беспутный нрав короля Нейстрии вскоре дал о себе знать, ибо «из-за любви короля к Фредегонде, прежней его жене, между ними [Хильпериком и Галсвинтой] возник большой раздор… И так как Галсвинта постоянно жаловалась королю на то, что терпит обиды, и говорила, что, живя с ним, не пользуется никаким почетом, она попросила его, чтобы ей разрешили вернуться свободной на родину, а сокровища, привезенные с собой, она оставит ему. Король ловко притворился и успокоил ее ласковыми словами. В конце концов он приказал слуге удушить ее, и как-то нашел ее мертвой в постели». Всего лишь несколько дней спустя, сообщает Григорий Турский, король вновь женился на Фредегонде. Поскольку все были уверены, что Галсвинта была умерщвлена по приказу Хильперика, остальные короли-братья постановили лишить его королевства, а Брунгильда, имевшая огромное влияние на своего мужа Сигиберта, вынашивала план мести, подстрекая супруга к войне против убийцы сестры. Брат пошел на брата, царство разделилось в себе, и дом Меровингов не устоял в своей даже кажущейся целостности. Лишь вмешательство короля Бургундии Гунтрамна позволило на время восстановить шаткий мир, на самом деле лишь отсрочивший войну.
Гунтрамн поддержал короля Сигиберта и королеву Брунгильду в их законном требовании возмездия, однако способствовал тому, чтобы изменить его форму, заменив принцип талиона, требующий смерти преступника, вергельдом (пеней или штрафом) за убийство. В случае с убийством королевы размер такого воздаяния должен был быть беспрецедентным, и на общенародном судебном собрании, созванном в 569 г., было постановлено, что Хильперик должен отказаться в пользу Брунгильды от пяти своих аквитанских городов: Бордо, Лиможа, Каора, Беарна и Бигора. Именно эти города составляли свадебный дар Хильперика Галесвинте, так называемый «супружеский (утренний) дар» (Morgengabe по германскому праву), а именно подарок (Gabe), преподносимый мужем жене на следующее утро (Morgen) после свадьбы.
Впрочем, со стороны Хильперика это было лишь уловкой, позволявшей тянуть время и собираться с силами для продолжения войны. Взамен потерянных городов нейстрийский король захватил принадлежавшие Сигиберту Тур и Пуатье, и междоусобная война между братьями возобновилась. Военный потенциал Австразии был гораздо более высоким, и Хильперику довелось несладко. В один из моментов противостояния все уже казалось окончательно для него проигранным, ведь часть его собственных войск перешла на сторону Сигиберта, подняла его на щит и провозгласила королем Нейстрии. Все изменило в пользу Хильперика лишь вмешательство Фредегонды, которая наняла двух убийц, сумевших попасть в австразийский лагерь, приблизиться к Сигиберту и, улучив удобный момент, вонзить ему в грудь два смазанных ядом длинных боевых ножа, называемые скрамасаксами. Произошло это в 575 г., после чего оставшееся без предводителя австразийское войско рассеялось, а Хильперик удачно воспользовался сложившейся ситуацией и не только вернул все свои утраченные земли, но также захватил Париж, казну Сигиберта и его вдову Брунгильду, которую незамедлительно отправил в ссылку в Руан.
