Активное вмешательство в дела церковные, видимо, оказало столь сильное влияние на Карломана, что в 747 г. он отрекся от власти и постригся в монахи, чтобы впоследствии окончить жизнь в одном из италийских монастырей. «Карломан, сжигаемый страстным стремлением к самопожертвованию, – свидетельствует продолжатель Фредегара, – уступил вместе со своим сыном Дрогоном свое королевство своему брату Пипину и отправился к гробнице святых апостолов Петра и Павла в Рим жить в монашеском чине. При помощи этого наследства Пипин утвердился на троне». «Там, – по словам Эйнгарда, – приняв монашеский сан, построил он на горе Соракте у церкви блаженного Сильвестра монастырь, в котором несколько лет пользовался желанным покоем». Позже, страдая от частых посещений паломниками из Франции, мешавших его уединению, «Карломан, покинув гору, удалился в провинцию Самний, в монастырь святого Бенедикта, расположенный близ селения Кассино, и там провел остаток дней своих, ведя благочестивый образ жизни».
Итак, после 747 г. Пипин III стал единовластным правителем, майордомом и принцепсом всего Франкского королевства при лишь номинально правившем короле из династии Меровингов. Впрочем, вскоре и эта формальная преграда на пути к абсолютной полноте власти была устранена. Постепенно вынашивая в течение нескольких лет идею низложить правившего короля и самому короноваться, Пипин III наконец решился сделать это в 751 г., заручившись предварительно поддержкой Папы Римского Захария (741–752). Для этого в Рим «по решению и с согласия всех франков» было отправлено посольство во главе с епископом Бурхардом Вюрцбургским и аббатом Сен-Дени Фульрадом, главной задачей которого было получить от Папы ответ на вопрос «о королях, которые в то время были у франков, но не обладали королевской властью: хорошо ли это?».
Ответ римского понтифика был следующим: «Лучше, чтобы назывался королем тот, кто имеет власть, чем тот, кто пребывает без королевской власти». Получив ожидаемый благоприятный ответ, в ноябре того же 751 г. на созванном общем собрании франкской знати в Суассоне «выдающийся Пипин был по выбору всех франков вместе с супругой Бертрадой возведен на царство, освящен епископами и признан всеми властями». Процедуру коронации провел по поручению Папы архиепископ Майнца Бонифаций. Важнейшим аспектом коронации Пипина стал ритуал «помазания на царство», символизировавший богоизбранность правителя, который должен был отныне править своими подданными при содействии Церкви от имени самого Господа. В ценном документе «Клаузула (окончание) о помазании Пипина» (Clausula de unctione Pippini), составленном около 767 г., упоминается о повторном помазании Пипина III в 754 г.: «…сам счастливейший и благочестивый король Пипин был тремя годами ранее возведен на престол королевства властью и повелением блаженной памяти господина Папы Захарии и через помазание, совершенное руками святых первосвященников Галлии, а также через избрание всеми франками. Затем руками… понтифика Стефана (Папа Римский в 752–757 гг. – прим. автора), в один день, в церкви упомянутых святых Дионисия, Рустика и Элевтерия (Сен-Дени), где архипресвитером и аббатом, как известно, состоит достопочтенный муж Фульрад, Пипин вместе с упомянутыми сыновьями, Карлом и Карломаном, во имя святой Троицы был помазан и благословлен на то, чтобы стать королем и патрицием». Важно обратить внимание на новую титулатуру Пипина, названного также «патрицием». Этот древний римский термин свидетельствовал о владычестве франкского короля не только над своим народом, но давал ему возможность на то, чтобы быть покровителем Рима, «заступником святой Церкви». Так было заложено еще одно основание для будущей коронации Карла Великого императорской короной.
Итак, Пипин III стал первым франкским королем из династии Каролингов, низложенный же последний король из династии Меровингов по имени Хильдерик III вместе с сыном безропотно удалились в монастырь. Давая свой знаменитый ответ посольству Пипина III, Папа римский, безусловно, рассчитывал на благодарность франкского правителя, большую, чем богатые дары и земельные пожалования Церкви. Гораздо более важной была поддержка нового короля в борьбе с врагами Папского престола в Италии. Верховный понтифик не прогадал – союз франков с Католической церковью, восходящий еще к Хлодвигу, в который раз принес свои зримые плоды. Вполне возможно, что повторное помазание Пипина, помимо укрепления авторитета монастыря Сен-Дени, где оно было произведено, преследовало также текущие политические цели престола святого Петра, которому срочно требовалась помощь короля франков в борьбе против лангобардов, опасность со стороны которых вновь нависла над Римом.
В отличие от своего отца Карла Мартелла, Пипин III не проигнорировал призыв Папы. Вначале франкский король попытался решить проблему мирным путем переговоров с лангобардским королем Айстульфом (749–756). Когда же это не удалось, франкское войско перевалило через Альпы и осадила правителя лангобардов в его столице Павии. Айстульф вынужден был капитулировать, выдал заложников и обязался уплатить дань, а также передал Пипину III 22 захваченных им у Византийской империи города в пределах Римской области и Равеннского экзархата. Франкский король передал ключи от этих городов Папе Римскому Стефану II (752–757), заложив таким образом основу территории «патримония святого Петра» – светского государства Пап Римских, которое просуществует вплоть до 1870 г. В него вошли область города Рима (так называемый Римский дукат) и некогда входивший в состав Византии Равеннский экзархат, соединенные между собой узким земельным коридором.
Впрочем, после ухода франкских войск из Италии Айстульф попробовал было отказаться от навязанных им условий и вновь отобрать у Папы утраченные ими города. «Он, – по свидетельству продолжателя фредегаровой «Хроники», – снова подступил со своим войском к Риму, разграбил римскую область, пришел в церковь Святого Петра и предал огню все дома, кои нашел там». Потребовался еще один поход Пипина III в Италию, чтобы окончательно принудить лангобардов признать власть Папы над Римским дукатом и Равеннским экзархатом. Побежденный и в этот раз король лангобардов «Айстульф, по требованию франков и священников отдал сокровища, которые у него были в Павии, то есть третью часть всех богатств, названному королю, а также послал Пипину другие, более многочисленные дары, чем давал до этого. Он снова дал клятвы и заложников, что никогда более не будет непокорным королю Пипину и франкским магнатам, что никогда не будет восставать против них. И лангобарды должны были выплачивать ту дань, которую они с давних пор ежегодно давали через своих послов». Главным же достижением стал окончательный переход отторгнутых у лангобардов земель во владение Папы Римского, скрепленная формальным актом символической передачи, когда аббат Сен-Дени вступил во владение двадцати двумя италийскими городами, а затем возложил ключи и грамоту об их даровании на алтарь святого Петра. С целью обоснования прав Папы Римского на эти владения в это время был изготовлен подложный документ, получивший название «Константинов дар». Согласно ему император Константин, которого крестил Папа Сильвестр, якобы даровал этому священнослужителю взамен императорские инсигнии – золотую диадему и пурпурную хламиду, а также «город Рим, страны и города Италии и всего Запада». Впоследствии «Константинов дар» стал важным аргументом обоснования претензий Римских Пап на верховную власть надо всеми светскими монархами Запада.
