– Джек, увольте меня от этих скучных научных подробностей. Меня интересует конечный результат, а все остальное я всецело доверяю вам, – Джек учтиво поклонился и поцеловал тыльную сторону тонкой ладони мадам Погок.
Он всегда мог произвести впечатление на публике своей галантностью и манерами. Женщинам было весьма сложно устоять перед обаянием такого красавца. Некоторые даже в тайне завидовали Ните. Как же повезло этой дурехе отхватить завидного жениха! Нита это знала как никто другой. Но на мадам Погок подобное представление не возымело никакого эффекта. Даже напротив, она постаралась поскорее одернуть руку, словно Джек ее невообразимо раздражал. Такой реакции на обаянии своего мужа Нита никогда не видела. Впрочем, с Лиз мадам вела себя ровно так же. И этот тонкий жест со стороны Погок однозначно добавил очков в пользу дружелюбия Ниты по отношению к странной гостье.
– Вы первый раз в Принстоне? – Нита проявила простую вежливость, но и ответа на вопрос почему-то ждала с замиранием сердца.
– Можно сказать и так, – мадам Погок прошлась задумчивым взглядом по каменным стенам и посмотрела в окно, – За долгую жизнь порою некоторые места сами собой стираются из памяти, вы так не думаете?
– Ну… – странные формулировки мадам вгоняли в ступор и, ты даже не знал, как ответить. Нита растерянно взглянула на Джека.
– Тогда, возможно, стоит освежить воспоминания. Нита как раз сегодня проводила чудесную экскурсию для наших меценатов по самым знаковым местам университета. Дорогая, может покажешь мадам самое интересное?
Конечно, Джек, был рад услужить любыми способами, не интересуясь мнением других, особенно если дело касалось кошелька набитого купюрами под завязку. А именно это он и видел в Пове Погок.
– Так вы тоже работаете в Принстоне, – опять эта странная манера не спрашивать, а утверждать. Нита нервно вытерла вспотевшие ладони. В присутствии этой дамы она жутко нервничала, – Ну что ж, тогда я с радостью принимаю ваше предложение. Думаю, нам будет о чем поболтать с миссис Скайн. Не так ли?
Нита старалась держаться немного на расстоянии. Казалось, каким-то неправильным подходить к мадам Погок на привычное в современном обществе расстояние для обычной беседы. С ней все было необычно, вплоть до внутреннего дискомфорта, даже в полной тишине и на приличном расстоянии друг от друга.
– Так, что вам показать первым? Сейчас многое уже закрыто. Довольно поздний час, но могу предложить посетить часовню или музей. Я как раз в нем помогаю профессору Лейну с несколькими выставками. И музей и часовня довольно близко находятся, не хотелось бы вас утомлять долгими пешими прогулками, – Нита остановила взгляд на высоченных шпильках мадам.
– Благодарю за беспокойство. Но вы знаете, Нита, я никогда не питала особых чувств и трепетного благоговения к разного рода религиозным сооружениям. Все же, люди склонны искать Бога или Дьявола совершенно не в тех местах, – мадам Погок ухмыльнулась и выразительно взглянула на Ниту. Было в этих темных очах что-то запредельно глубокое и таинственное, но и чертовски опасное.
– Значит музей? – пересохшими губами прошептала Нита.
– Как вам будет угодно.
Не дожидаясь ответа или указания направления, мадам Погок резко развернулась и уверенно повернула вправо от выхода. Похоже гостья неплохо ориентировалась на местности, особенно если верить ее словам, что в Принстоне она впервые. Ните даже пришлось поторопиться, чтобы догнать свою подопечную уже практически возле Маккормик Холла
[19]. Они довольно быстро пересекли небольшой сквер между Ист-Пайн-Холлом и зданием музея. При этом мадам Погок не обронила ни слова.
– Что ж, в нашем музее представлены более 92 тыс предметов искусства, – начала Нита рассказ, придерживая для мадам входную дверь музея, – В том числе полотна Ван Гога, Гои…
– Я бы с удовольствием посмотрела на Ван Дейка, – похоже Пова Погок точно знала, чего хотела.
– Хотите увидеть «Коронование терновым венцом»? – почему-то на ум Ните пришла именно эта картина мастера.
– А вы быстро улавливаете суть, – в улыбке мадам читалось что-то похожее на одобрение.
– Полагаю, вы знаете историю картины? – Нита ни секунды не сомневалась, что Погок может удивить своими познаниями любого, но такого она точно не ожидала.
– Вы о том, что Ван Дейк был практически ребенком, когда создавал этот шедевр или о том, что картина имела два варианта написания? И второй занимает достойное место в моей коллекции.
– Простите, я, наверное, неправильно поняла…
– Нет, милая, вы все верно поняли. Видите ли, я люблю редкие предметы искусства и не только. Особенно, – мадам пристально взглянула на Ниту, – когда художник смог оживить чувства, облачить их в боль и мучения, запечатлеть жизнь и смерть, жертву и палача.
Нита буквально чувствовала, что речь идет уже не о полотне Ван Дейка, а о ее собственной картине. О том, что именно там увидела Погок. Или она не о картине вовсе, а о том, что происходило на самом деле? Но, как тогда она узнал?
Боже, кажется, Нита сходила с ума от догадок, подозрений и этих полу намеков.
– Но второй подлинник был давным-давно утерян… – Нита еле собралась, чтобы окончательно не потерять связь с реальностью.
– Мы всегда что-то теряем, что-то находим самым неожиданным образом. Не так ли? Но от правды не убежишь, – Боже, на что она опять намекает?
“Коронование терновым венцом”, Энтони ван Дейк, 1620
Нита едва не оступилась в процессе диалога, оставляя позади зал с новой коллекцией азиатского искусства, краем глаза заметив осуждающий прищур стражей гробниц династии Тан
[20].
Эта экспозиция была ее самой большой гордостью. На ее собрание она угробила два года жизни, но результат определенно того стоил.
– Я вам ее покажу. Картину, – вдруг опять заговорила Пова, – На приеме. И с нетерпением жду вашу работу. Есть в них что-то общее не находите?
Погок явно говорила не о сюжете полотен, так как, где терновый венец, Христос Ван Дейка и непонятная мазня Ниты, в которой мадам узрела не пойми что.
