– Да, мадам. Это превосходная подделка, – практически прошептала Нита.
– Ну что ж. Тогда послушайте небольшую историю. Милле не везло с картинами. Да, он был талантливым художник, но заработать и прокормить семью на одном своём таланте не мог. Тогда он, отчаявшись, заключил сделку со Смертью. Успех в обмен на свои убеждения и талант. Ради денег ему пришлось отказаться от своего детища, Братства прерафаэлитов, и до конца дней своих рисовать портреты толстосумов и их любовниц. Последняя из работ, где Милле ещё видел себя и, которую принес в жертву успеху, была «Офелия». Не зря на подлиннике многие замечают тайную подпись самой Смерти, как соавтора. Скромный череп в углу картины. Он проявляется не всем и только в исключительных случаях. Именно это полотно художник подарил Уитмену, вашему великому поэту, с которым долгие годы дружил по переписке. Как раз в тот период поэт переживал не лучшие времена и подумывал полностью закончить с писательской карьерой. Но картина вывела его совершенно на иной уровень. Ровно через год, как картина оказалась у писателя, он выдал в свет труд всей своей жизни – «Листья травы». Я думаю вы о нем слышали. Сборник много раз переиздавался и дополнялся. И принес Уитмену мировую славу. В первом издание, которое отличалось особой глубиной, было всего 12 стихотворений, но каждое было на вес золота. Именно это издание было написано, как вы понимаете, в соавторстве со Смертью. И именно это дает мне все основания полагать, что картина Милле находиться где-то на территории США.
Эта история было настолько невероятной и безумной, что походило на правду. К тому Энтони говорил о чем-то похожем, он практически докопался. Но, конечно же, без истории мадам, пазл бы вряд ли сошелся. И последний кусочек мозаики Нита добавит сама. Но для этого ей нужно было отправится домой. В Джермантаун.
– А что же он принёс в жертву ради славы? Если Милле отказался от своих убеждений и таланта, то что же отдал Уитмен?
– О, любовь, милая, любовь. Уитман так никогда и не был счастлив, никогда не женился. Так и умер один одинешенек.
– Зачем вы мне рассказали эту историю?
– Я хочу, чтобы вы мне помогли найти подлинник картины. Достоверно известно, что полотно находится в США. И находилось все это время.
– Допустим, я вам помогу. Но откуда вы знаете эту историю? И что хотите сделать с этой картиной? И, в конце концов, почему я?
Пова наконец-то развернулась лицом к Ните и, посмотрев ей пристально в глаза, ответила:
– Я просто хочу вернуть своё, Нита. Вот и все.
Глава XVI
Нита возвращалась в Принстон в очень странном расположении духа. Ягуар плавно входил в поворот и, девушка ощущала себя словно на пороге чего-то важного, того, что однажды и навсегда меняет твою жизнь безвозвратно. Когда-то эта дорога привела ее на дно озера Карнеги, от которога она смогла оттолкнутся и выжить. Этот шанс на новую жизнь дался свыше ей не просто так. Для чего-то она должна была вернуться.
Взгляд Ниты скользнул к тонкому запястью, вокруг которого вместо браслета был завязан вампум. Чуть ли не единственная память о бабушке. Ее послание, ее последние и самые важные слова. Нита несколько раз пыталась его прочесть, но все было безрезультатно. Рисунки на вампуме нужно чувствовать, а не понимать разумом. Откладывать уже не было смысла. Девушка резко развернула машину и остановилась у обочины.
На озере Карнеги студенты занимались греблей. Тренировалась студенческая сборная Принстона. Распашная восьмерка с рулевым на всех парах мчалась в сторону Ниты. Яркий салатовый скиф
[46] смотрелся совершенно невероятно на фоне буйства осенних красок леса и бирюзовой ленты реки.
Нита прищурилась, чтобы лучше рассмотреть, кто был на борту лодки. В силуэте рулевого показалось что-то знакомое. Это был Энтони. Девушка встала на цыпочки и помахала рукой. На удивление парень ее тоже заметил и подал сигнала, чтобы она подходила к пирсу.
– Эй, ты что здесь делаешь? Раньше не замечал тебя среди фанатов академической гребли, – улыбка Энтони была ярче солнца и могла согреть не хуже, чем само светило. А Ните сейчас это было просто жизненно необходимо. Растрепанные волосы, прилипшая к телу футболка… Нита с трудом отвела взгляд от парня и наконец-то ответила:
– У меня много увлечений. Например раскрытие тайн, убийств и древних проклятий.
– Ну, об я наслышан. Что-то новое накопала?
– Можно и так сказать. Но, чтобы быть уверенной наверняка мне нужно домой, в Джермантаун. Не хочешь составить компанию? Это всего в нескольких часах езды от Нью-Йорка.
– Ты сейчас едешь? – Энтони посмотрел на машину позади девушки.
– Да. Откладывать больше нельзя. Если не найду все ответы сейчас, меня либо убьет собственный муж, либо арестуют лучшую подругу, либо ненормальная дамочка сдаст меня с потрохами полиции. По моему, меня загнали в угол.
– Не люблю углы, – Энтони стянул мокрую футболку и скрылся в небольшом пляжном домике на берегу.
Нита так и не поняла, это значило да, или нет. Но на всякий случай осталась стоять на месте. Уже через несколько минут Энтони, переодевшись, со спортивной сумкой наперевес вышел из раздевалки и направился прямо к машине Ниты.
– Так ты чего стоишь, или мы уже никуда не едим? – улыбнулся парень и сел на пассажирское кресло.
* * *
– И это оказалось ключевым моментом во всех наших поисках иголки в стоге сена. И эта иголка привела в мой родной Джермантаун, – практически до самого Нью-Йорка Нита рассказывал Энтони о встрече с Повой Погок и о том, что последовало дальше.
– То есть она хочет найти подлинник, а ты знаешь уже, где его искать? Эта история Милле и Уитмене достойна романа, я серьезно. Вот это да! – Энтони откинулся на пассажирском сиденье и положил руки за голову.
– Я только предполагаю, где искать. Поэтому мне нужно понять, какое послание мне оставила бабушка. Понимаешь, вполне вероятно, что именно этот, самый первый экземпляр «Листьев травы» Уитмен подарил моей пра-пра-бабушке в резервации. На самом деле я думала это бабушкины присказки. Но похоже бабуля была ещё в памяти. Она рассказывала, что её прабабушка познакомилась в резервации с молодым поэтом, который очень сильно помогал отстаивать права индейцев. Они очень сдружились, не знаю, возможно даже у них были романтические отношения. Но свой дом в Джермантауне он завещал моей пра-пра-бабушке. И с тех пор наша семья всегда здесь жила.
– Очень интересно. Личная жизнь Уитмена была довольно скрытной. Даже в письменных источниках мало что об этом сохранилось. Он никогда не был женат, детей тоже не было. Ходили слухи в литературных кругах, что он был приверженцем однополых отношений. Но это только слухи. А вот в конце 40-х Уитман действительно работал в Управлении по вопросам индейцев, так что история твоей бабушки выглядит вполне правдоподобной. Как раз после этой работы в резервации он выпустил свой знаменитый сборник «Листья травы».
