– Рэнэ, я готова понести наказание. Уже готова. Если я убийца, то я и так не смогу с этим жить. Я буду их ждать. Дома. Вместе с Джеком. Ему я тоже не дам избежать наказания. Пришла пора платить по счетам.
Нита знала, что вновь почувствует это запредельное чувство страха. С Джеком всегда всё было на грани. Особенно теперь. Стоит лишь разозлить как следует мужа. Нита тяжело вздохнула. Она сама себя не понимала. Это какая-то болезнь, наваждение. Но теперь она отчётливо знала, что скрепляло их брак столько лет. Что так привлекло Джека в бедной, заурядной сиротке, коих десятки вертелись возле богатого, подающего надежды биохимика. Он просто в ней видел ту же тьму, что и в себе.
– Нита, малыш, где ты была! – Джек с совершенно ополоумевшим взглядом подлетел к Ните у двери и заключил в крепкие объятия. Не такой реакции она ожидала. Возможно криков, побоев, но не перепуганного Джека.
– Я утром вернулся с лаборатории, а Нэн сказала, что тебя не было целый день и целую ночь дома. Боже, я уже думал звонить в полицию.
– Не нужно, она скоро будет здесь, – Нита вымученно улыбнулась и отстранилась от мужа.
– Ты о чем? – в комнате повисла неловкая, напряженная пауза, но Нита не ответила и начала подниматься на верх.
– Я просто хочу принять ванну. Остальное уже не важно.
– Ты в своём уме! Нита, какого хрена, ты творишь. Шляешься ночами непонятно где, а потом являешься и, как ни в чем не бывало, говоришь, что нам стоит ожидать полицию. Это как понимать?
Нита смотрела на эту драматичную сцена, как на кадры кинофильма. Она не помнила то ли это уже было, то ли ещё будет, то ли никогда не случится. Только сейчас, на пороге полного краха, пришло осознание, что её жертвой и ценой была сама жизнь и любовь всей жизни. Её работы могли стать гениальными бесценными шедеврами, только рядом с нелюбимым человеком и только после её трагической кончины. Именно это ей предлагала Пова Погок. Но она выбрала себя, жизнь и любовь. Пусть и ценой свободы.
– Зачем тебе эти маски? – Нита остановилась на верхней ступени и посмотрела на стеклянную стену внизу, – Они меня всегда пугали. Не хочешь ничего рассказать тоже. Я думаю, не только мне будет, о чем поговорить с полицией.
Джек криво улыбнулся. И подошел к лестнице.
– Знаешь, я всегда видел в них жизнь, как и в тебе, – совершенно серьезно ответил Джек, – Как ты обо всем узнала?
– Лиз. Я видела тебя с ней в аэропорту.
– Я мог и догадаться, после твоих расспросов, – мужчина ступил на первую ступень, сокращая расстояние между ними, – Зря ты не осталась замерзать там, в горах. Я правда не хотел тебя убивать. Думал ты сделаешь это сама.
– Но зачем? Зачем отнимать чью-то жизнь? Ради чего?
– Я всю жизнь ищу лекарства от смерти, но мы так до конца и не поняли ее. Как, зачем, почему?
– И ты думал таким образом найти ответы?
Джек промолчал.
– Их там нет и не будет. В этих масках просто смерть и доказательство твоего безумия.
– И ты станешь его частью, любовь моя. Я все сделаю быстро и с любовью, – Джек приблизился еще на несколько ступеней. Но Нита не шелохнулась.
– Это не любовь. Ты меня любишь, как и я тебя не люблю, уже нет. Просто отпусти меня, – выпалила Нита и замерла, боясь даже вздохнуть.
– Прости дорогая, что ты сказала? – Джек застыл, не успев сделать следующий шаг. Он пытался осознать, что только что услышал. Его не любят? Но как? – Так что ты говорила? Я, кажется, не так понял.
– Я просто… – теперь Нита боялась, отчетливый вкус страха проступил на губах. От напряжения она прокусила тонкую кожу.
– Я просто хочу от тебя уйти, оставь меня наконец-то в покое. Отпусти, – как можно четче она проговорила каждое слово. Сердцебиение усилилось, как у загнанного зверька, понимающего, що хищник вот-вот совершит свой победный прыжок.
– Не надо, Джек, – Нита сделала шаг назад. Но это послужило лишь сигналом к атаке. Джек в один прыжок преодолел разделяющие их ступени и бросился бежать за Нитой. Уйти от преследователя не было ни единого шанса.
– Ты хотела ванную, ты ее получишь, любимая, – Джек с силой схватил Ниту за волосы и потащил в ванную комнату.
Нита дрожала от нехватки воздуха. Кожа стала пунцово-красной, а зрачки от страха были настолько расширены, что делали глаза практически черными. За окном бушевала буря, казалось наступил судный день. Даже где-то в завывании ветра послышались звуки полицейской сирены.
– Ну же, не сопротивляйся, – Джек практически шептал на ухо жене, – ты же знаешь, что я этого не люблю. Джек набрал до краев воду в ванной и опустил голову Ниты на самое дно.
Он продолжал удерживать ее на глубине, жестко сжимая затылок. Нита упиралась, карабкалась по скользким бортикам ванной, но муж был явно сильнее.
Нет, опять, опять ощущения той злополучной ночи настигали её. Все же так или иначе ей суждено умереть в воде. Какая ирония и насмешка судьбы. Перед глазами всплыло тело незнакомки в разломе дерева. Бледная, синеватая кожа, чересчур ярко контрастирующие чёрные, как смоль волосы. И её лицо…такие знакомые черты…Нита теперь видела лицо незнакомки! Как сейчас видела свое отражение на дне ванны. И это было одно и тоже лицо! Незнакомка, Нита, Офелия из полотна Милле… Это был один и тот же человек. Это была она сама!
Нита видела фрагменты прошлого, но теперь провалов в памяти не было. Она видела, что произошло с бабушкой, с сестрой Агнесой. Она все видела и знала! Но это было страшнее за любую правду.
Тогда в детстве именно она должна была умереть: и тогда на чердаке их дома в Джермантауне, и потом в сиротенце… Но вместо нее Смерть забрала других: бабушку, сестру Агнесу. Они сами, добровольно отдали свою жизнь за нее! Это разрывало сердце на кусочки. Ей давали шанс на новую жизнь уже два раза. А она так бездарно им воспользовалась.
Но третий и последний шанс она даст себе сама! Как тень это переход между светом и тьмой так и вдох это мгновение между жизнью и смертью. Ей нужен этот последний вдох!
От испуга и желания жить Нита резко дернулась, но получила в ответ лишь удар в висок и проваливалась в небытие.
* * *
– Ну же, дыши! Давай же, твою мать, – мужской голос стремительно ворвался в сознание Ниты вместе со смачной оплеухой, за которой последовал тупой удар и толчок в грудь. Голос принадлежал не Джеку. К тому же девушка краем глаза отметила, что вокруг неё уже не ванная комната. Да и вообще это не было помещение. Она находилась на берегу реки. Нет, нет, нет! Только не это! События той злополучной ночи настигли ее вновь! Но как? Что вообще происходит? Кто этот мужчина, что так отчаянно пытается вернуть ее к жизни делая массаж сердца и искусственное дыхание?
Нита громко закашлялась под натиском воды, рвущейся из ее легких. В глазах еще было мутно, но лицо своего спасителя она теперь могла разглядеть:
