– Ваше сиятельство. Госпожа графиня…
Эввир низко поклонился. Джерисон небрежно кивнул, Лиля улыбнулась. Рута побледнела и тоже низко поклонилась. Помнила взгляд Джерисона и боялась. Логично.
– Итак, мастер…
– Крет Шмульц, ваше сиятельство. К вашим услугам. Я ваш вечный должник.
– Оставим долги, – махнул рукой Джерисон. – Все получилось неожиданно, моей супруге нужны были услуги ювелира, вот так и пришлось вас выручать. Но это вы с ней еще поговорите.
Благодарности в глазах эввира хватило бы на троих Лилиан.
– Ваше сиятельство…
– Вы едете с нами?
Хоть и звучала вопросительная интонация в голосе Джерисона, всем было ясно, что это приказ. И эввир кивнул.
– Да, ваше сиятельство. Так будет лучше для всех.
– Сколько времени вам надо на сборы?
– Заехать домой… и там минут десять, – прикинул Крет Шмульц. – Мне хватит.
– Вашей дочери?
– Служанка ее сиятельства, госпожа Ирэна, была так любезна, что предоставила Руте все необходимое.
– Замечательно. До какого города вас довезти?
– Ваше сиятельство, – поклонился эввир. – Я знаю, вы едете в Кардин.
– Да.
– Можем ли мы поехать с вами?
Джерисон пожал плечами.
– Можете. Но по дороге будете работать с ее сиятельством. Про мастера Лейтца слышали?
– Да… ох, ваше сиятельство!
Теперь поклон был исполнен истинного уважения. Дошло, кто тут мимо проезжал.
– Простите старого дурака. Не сообразил. Простите, госпожа графиня…
Лиля махнула рукой. Мол, не будем о грустном, что было, то прошло, надо смотреть в будущее.
– Думаю, мы с вами сможем поработать над интересной новинкой. И заработать.
Мастер неуверенно улыбнулся и кивнул.
– Теперь о неприятном, – Лиля уже договорилась с Джерисоном, кто и что будет говорить. – Я беру вашу дочь к себе в служанки. Так будет безопаснее на время пути.
Эввир низко поклонился.
– Для всех она будет считаться любовницей моего мужа.
Девушка побледнела и едва не упала в обморок, цепляясь за отца. При этом она стала еще очаровательнее. Лиля даже растерялась, но выручил медицинский опыт.
Нюхательные соли под нос, потрепать по щекам….
– Ты чего? Ну-ка, дыши! Что непонятного? Лучше пусть сплетни походят, чем тебя в кусты потащат!
– Сп-плетни?
Джерисон покачал головой.
– Мастер Шмульц, я счастливо женат. И не стану так унижать супругу. Но для безопасности вашей же дочери… у нас много людей, слуги, солдаты, дворяне. Кто-то захочет получить то, что уже один раз было отдано не по доброй воле. А мое имя послужит защитой. И только.
– Н-но госпожа графиня…
– А я побуду несчастной женой, которая благородно ничего не замечает, – отмахнулась Лиля. – Переживем. Не я первая, не я последняя, и уж точно – не единственная. Еще и сочувствовать будут.
Эввир посмотрел на графа.
На графиню.
На дочь.
И вдруг склонился в земном поклоне.
– Ваше сиятельство, госпожа графиня. Моя жизнь принадлежит вам.
Глава 4
Интриги на острие топора
Вирма. Земли клана Хардринг.
– Скоро собирается Круг.
Говорящий покрутил в пальцах кубок. Большой, металлический, он казался игрушечным в ладони мужчины. Впрочем, в его руках и боевой топор казался игрушкой.
Любой, кто видел Эрика, мигом увидел бы сходство между этими двумя. Высокий, светловолосый, с могучим разворотом плеч, мужчина приходился Эрику родным дядей.
– Новости летают быстро, уважаемый Олав. Говорят, в этот раз Круг собирается не только ради мелких дрязг?
Второй мужчина был пониже ростом, и если уж их сравнивать…
Олав напоминал Отца Богов – Олайва, в честь которого и был назван. А второй мужчина, Бран Гардрен, глава клана Гардрен, мог напомнить только Холоша.
Не слишком высокий, узкоплечий, с белыми волосами, полуседыми уже, но не от возраста, просто поседел раньше. Узкое лицо, тонкая кость, и рядом с Олавом он кажется просто хлюпиком – секунды на три. А потом внимание притягивают к себе яркие голубые глаза. Небольшие, острые и невероятно пронзительные, словно тебя шилом ткнули. И становится уже неважно, какое там лицо и какое телосложение. Змеи – они ведь тоже некрупные, но боятся их не за размеры.
Редкость на Вирме, громадная редкость, чтобы калека вел за собой род. Но такое бывает.
В отличие от ханганов, которые считают, что Звездная кобылица скинет калеку, и растопчет копытами удачу рода, вирмане полагают, что человек может преодолеть все. И увечье, в том числе.
Смог?
Справился?
Гордись собой! И клан тобой гордиться будет!
Одолел свою беду – одолеешь и другие беды. Но доказывать это придется всю жизнь.
Бран и доказывал. Родившись калекой, он с раннего детства понял, что может рассчитывать только на себя. Такое тоже бывает, когда повитуха неопытная, а мальчик идет ножками. Потянула неудачно, и повредила сустав.
Даже стоять без палки Брану было сложно, а ходить – сложно вдвойне. Хорошо хоть несколько зим выдалось сытых, не выкинули калеку за порог, не убили. Повезло…
Мальчик рано понял, что рассчитывать ему не на что и не на кого. Калека – обуза – никогда не станет воином – не принесет пользу клану. В лучшем случае, его ждет участь приживала, которого держат из милости. Но чем он может окупить свое пропитание? Проживание?
Боги отняли у него здоровье. Но разум остался! И мальчику повезло еще раз – в клане Гардрен нашел свой приют слепой скальд. Тут-то мальчик и понял, что ему надо.
Старик обрел ученика и дом, мальчишка – учителя. И постепенно Бран начал думать, сопоставлять, размышлять…
Он не воевал. Но мог торговать. Мог вкладывать деньги. Мог…
Безусловно, в той же Ативерне возможностей больше. Но переезжать?
У Брана было главное богатство – клан. И он принялся подминать его под себя.
Медленно, не спеша, где интригами, где… опять интригами. Там подставить, здесь солгать, тут наоборот, сказать правду. И как-то так получилось, что он стал главой Гардренов.
А куда дальше?
А некуда.
Чтобы занять господствующее положение на Вирме, у клана Гардрен откровенно не хватало мощи. Можно было наращивать силу следующие лет двадцать. Но…
– В этот раз к нам приедет посол Ативерны, – выдал «страшную тайну» Олав. Все и так были в курсе, чего уж там. Когда Эрик позвал людей на помощь, Олав долго думал, согласиться или отказаться. Но – что он терял? Послать несколько кораблей с сорвиголовами…
