На всеобщих выборах 1950 года победу одержала лейбористская партия Клемента Эттли с небольшим перевесом в 8 мандатов. Обстановка в парламенте вскоре стала спокойнее. По нынешним меркам перевес в 8 мест может показаться вполне приемлемым, но послевоенная Палата общин была более старым и слабым законодательным органом, чем сегодня. Нередкой была ситуация, когда для участия в рутинном голосовании пожилых депутатов приходилось призывать с больничных коек. К лету 1951 года король начал беспокоиться. После выборов в предыдущем году девять депутатов парламента скончались или ушли в отставку, а король, который неважно себя чувствовал, должен был покинуть страну на много месяцев. 1 сентября он написал премьер-министру письмо, в котором ясно изложил свои взгляды. «Мне было бы очень трудно уехать на пять или шесть месяцев, не имея достаточной уверенности в торжестве политической стабильности, – объяснил король. – Будет настоящая катастрофа, если мои визиты в три самоуправляемые страны Британского Содружества придется отложить или даже прервать из-за политических потрясений дома».
Премьер-министр сам много размышлял над этим вопросом, о чем и сообщил королю пять дней спустя. «Среди факторов, которым я уделил особое внимание, – необходимость избегать любых политических кризисов, пока Ваше Величество будет находиться за пределами страны», – писал он. Поэтому позднее в тот же месяц он договорился о встрече с королем, чтобы добиться официального роспуска парламента. Британия пошла на выборы в октябре 1951 года, Эттли проиграл, и Уинстон Черчилль вернулся на Даунинг-стрит, так как консерваторы получили на 17 мандатов больше. Не успев еще начаться, королевское турне 1952 года уже стало оказывать влияние на историю.
Вот только отправиться в это турне королю было не суждено. Не успел Клемент Эттли принять решение о роспуске парламента, как королевские врачи объявили скверные новости. Рентгеновское обследование короля выявило тревожное затемнение в одном из легких, и врачам необходимо было провести бронхоскопию, чтобы взять материал для исследования. Это было сделано 16 сентября, и немедленно стала ясна необходимость удаления всего левого легкого короля. Официального упоминания о раке не было. В качестве причины операции называли закупорку бронхов, и 23 сентября королю была проведена еще одна операция. Хотя она пошла по плану, было высказано немало опасений по поводу его выздоровления, так что принцессу Елизавету и герцога Эдинбургского попросили на неделю отложить давно запланированное турне по Канаде и США. Когда через неделю они, наконец, уехали, то при них был проект декларации о вступлении Королевы на престол, просто на всякий случай. Два дня спустя жители Австралии и Новой Зеландии получили известие, которого они опасались, но ожидали. В третий раз королю пришлось отменить свои планы приехать к ним. Его турне 1952 года было отменено. Тем не менее Дворец был счастлив объявить, что вместо короля прибудут принцесса Елизавета и герцог Эдинбургский. Тысячи членов сотен комитетов, занятых подготовкой приема от Перта до Окленда, могли вздохнуть с облегчением. Оставалось просто заменить имена и лица на обложках всех сувенирных программ. К этому времени империя формально заканчивала свое существование. Австралия, Новая Зеландия и все остальные доминионы тоже присоединились к новому Содружеству. Теперь их называли не доминионами, а владениями.
К концу января 1952 года весь мир охватило волнение. Экипаж BOAC Argonaut, которому предстояло доставить принцессу к началу первого этапа ее турне, заранее стал мелкой знаменитостью. Капитан Роберт Паркер из Брэкнелла в Беркшире и его команда из шести мужчин и одной женщины были представлены британским СМИ перед девятнадцатичасовым перелетом через Ливию в Кению, где принцессе и герцогу предстояло провести несколько дней, чтобы принять участие в официальных мероприятиях и отправиться на короткое сафари. В кенийском порту Момбаса они должны были сесть на борт SS Gothic, грузовой лайнер судоходной компании Shaw, Savill & Albion Line, переделанный в подобие королевской яхты, а затем пересечь Индийский океан и прибыть на Цейлон, где шесть гидросамолетов Shackleton Королевских ВВС готовились сопровождать корабль Gothic в Коломбо. Оттуда королевская чета планировала 1 марта прибыть в австралийский Фримантл и начать турне у антиподов. Поскольку план поездки был разработан еще до отмененного в 1949 году королевского турне, генерал-лейтенант Австралии Фрэнк Берриман, выдающийся герой войны, назначенный ответственным за королевский визит, знал наизусть каждый пункт маршрута. Что могло пойти не так?
В тот эпохальный день в феврале 1952 года принцесса и герцог одними из последних узнали о кончине короля. К тому времени новость облетела уже весь мир, и Содружество пребывало в шоке. Австралия и Новая Зеландия вновь удрученно убрали приветственные украшения. Генерал-лейтенант Берриман в очередной раз убрал на полку программу приема гостей. Однако среди первых официальных сообщений после вступления Королевы на престол стало известие о том, что турне по Австралии и Новой Зеландии не отменено, а отложено. К тому времени, когда эти два в высшей степени терпеливых и лояльных владения, наконец, увидели своего суверена, состоялось еще одно событие, ставшее катализатором эйфории в поддержку монарха – коронация. Как и в Британии, так и в большинстве уголков старой империи по всему Содружеству, особенно во всех владениях, 2 июня 1953 года состоялись торжественные коронационные балы, коронационные празднества, уличные гуляния, приемы и карнавалы. Семьи и целые общины собирались вокруг черно-белых телевизионных экранов с зернистым изображением в Британии и вокруг радиоприемников по всему миру. В Австралии и Новой Зеландии царило такое же лихорадочное эмоциональное воодушевление, но с одним важным отличием. С их точки зрения, Коронация прошла хорошо, но это была всего лишь генеральная репетиция. Настоящие дела должны были начаться лишь 23 ноября 1953 года, когда Королева и герцог, наконец, сели в самолет и отправились в Южное полушарие. В отличие от предыдущей поездки, королевская чета решила совершить турне в другом направлении, с востока на запад, через Бермуды, Ямайку и Южные моря. Стоит ли удивляться, что после стольких лет ожидания и трех фальстартов австралийцы и новозеландцы на мгновение лишились чувств, когда Королева ступила, наконец, на их землю?
Новая Зеландия первой увидела Королеву, когда SS Gothic пришвартовался в Окленде 23 декабря. Каждая часть страны прихорашивалась в предвкушении. Например, ремонтная бригада усердно трудилась на всем 40-километровом участке дороги от Хокитики до Греймута, по которому королевскому авто предстояло проехать всего один раз. Поскольку ехать гости должны были только в одну сторону, ремонтники сменили покрытие лишь на левой стороне дороги, по которой должна была ехать Королева, на другой полосе полный набор выбоин. Местные жители после этого стали называть ровную половину шоссе «полосой Лиззи». Большая часть страны собралась посмотреть на Королеву, приезд которой стал не просто вопросом гламура и известности, но и важным символическим элементом экономики. В 1953 году две трети всего новозеландского экспорта направлялось в Великобританию. После всей неопределенности военного времени (Новая Зеландия также доблестно участвовала в недавней Корейской войне), наконец, складывалось впечатление, что добрые времена и правда возвращаются.
