– Их, конечно, очень много, но я с тобой! Всегда хотел быть похожим на героев древности, как те триста спартанцев, что дрались с персами в Фермопильском ущелье! – громко произнес Деметрий.
– Да, старый конь! Тут я с тобой согласен! Мы будем биться и завоюем при этом большую славу! Боги любят храбрецов! – громогласно согласился с Деметрием Лиск.
– Сам ты конь рыжеусый, – отшутился Деметрий в ответ. – Но тут ты прав – боги действительно любят смелых!
Сержанты переглянулись между собой и согласно кивнули, а Никомед сказал:
– Александр, ты наш командир! Ты вел нас в бой, а мы всегда шли за тобой. Почему же ты думаешь, что сейчас мы не выполним твой приказ. Помнишь, что ты говорил нам о воинском братстве и о нашем отряде, который стал единой семьей, а разве можно бросать семью в час беды?
– Я рад это слышать. Значит, решено. Мы принимаем бой! А теперь постройте солдат. Я хочу обратиться к ним с речью! – обрадовался Саня.
* * *
– Соратники! Друзья! Братья! Хочу сообщить вам, что скоро нам предстоит серьезное испытание. Я получил сведения, что скоро через границу вторгнется большой отряд аспендских наемников. Их ведет брат убитого нами командира аспендских рейдеров в бою возле той пограничной деревни. Их гораздо больше, чем нас, но я решил, что мы будем драться с ними. Возможно, многие из вас погибнут. Поэтому, если кто-то хочет уйти, то пусть скажет об этом прямо. Я освобожу его от клятвы и отпущу на все четыре стороны! – заявил Громов, прохаживаясь перед строем отряда.
– Но ты-то останешься и будешь биться? – выкрикнул кто-то из задних рядов.
– Да! Я буду драться, даже если останусь в одиночестве! – громко ответил Александр, вынимая «Жизнелов» из ножен и поднимая его над головой.
По рядам бойцов пробежал возбужденный гул, а потом кто-то крикнул:
– Веди нас за собой! Мы будем сражаться!
И этот выкрик как будто подстегнул людей. Они начали громко выкрикивать имя своего командира, вздымая вверх свое оружие.
– Александр! Александр! Веди нас! – несся над долиной громкий боевой клич.
А их командир в ответ взмахнул своим мечом, и свет костра отразился от лезвия мгновенной вспышкой.
– Тогда решено! Мы принимаем бой! Пощады не будет! И пусть враги дрожат от страха, а боги даруют нам победу! – проревел Саня, еще раз взмахнув над головой мечом.
* * *
– Многовато их для нас. В поле они нас просто растопчут, – задумчиво произнес Деметрий.
– Значит, мы не будем драться в поле. Что ты там говорил про Фермопилы? Вот и нам надо найти такое же место, где мы малыми силами сможем биться против трехсот человек. Какое-нибудь ущелье или горный перевал, – ответил ему Саня, разглядывая карту.
– Я думаю, что знаю такое место. Это Ветреное ущелье недалеко отсюда, – вмешался в разговор сидевший рядом Оман.
Его тоже пригласили на военный совет в командирском шатре, когда он заявил, что сможет привести людей, которые помогут отряду в сражении.
– Я знаю это место, – кивнул один из проводников отряда.
– А что это за люди, которых ты обещал привести к нам в помощь? Павсаний мне говорил, что у города нет лишних воинов, – внезапно спросил Омана Громов.
– Это те, кого вы называете разбойниками. Ведь я один из них. Точнее сказать, я вожак одной из шаек. Моя банда включает в себя тридцать два человека и является самой крупной в округе. Вожаки других шаек ко мне прислушиваются. Я думаю, что сумею их уговорить помочь нам, – немного подумав, честно ответил Оман.
– Почему ты думаешь, что разбойники пойдут за тобой? – заинтересовался Лиск, погладив свои пышные усы.
– Мы промышляем на дорогах, но никогда не трогаем крестьян и не берем лишнего. У многих разбойников есть семьи и родственники в тех деревнях, что грозится сжечь Гелен. Поэтому они нам помогут. Я в этом уверен. Конечно, на многих моих парнях висят смертные приговоры, но ведь вы не являетесь представителями городских властей. У вас нет к нам счетов и обид. Вы просто наемные солдаты, которые уйдут отсюда, когда закончится срок вашей службы, – с усмешкой ответил вожак разбойников.
– Ну что же, мы не откажемся от помощи. Кто бы нам ее не предложил… – сказал Саня, обводя взглядом своих офицеров.
– Да пусть это будут хоть сирийские демоны! Лишь бы они дрались на нашей стороне, – выразил общее мнение Деметрий.
– Тогда ждите меня и моих людей через три дня в Ветреном ущелье, – ответил повеселевший Оман.
– Мы там будем. Но как мы заставим Гелена идти этой дорогой? – произнес в ответ Громов.
– Я сделаю так, что Гелен пойдет через границу именно по этому ущелью, – сказал Оман, сверкнув белозубой улыбкой.
* * *
Благородный Гелен, сын Менекрата, из знатного аспендского рода внимательно посмотрел на смуглого, оборванного детину, который сидел напротив него и хлестал из серебряного кубка вино из личных запасов Гелена.
– Так ты говоришь, что этот Александр со своим отрядом сейчас расположился в деревне возле Ветреного ущелья? И они там будут стоять еще три дня? Это так? – спросил Гелен у сидевшего напротив бандита.
Не надо быть гением, чтобы понять, чем промышляет собеседник Гелена. Впрочем, тот и не скрывал род своих занятий. Этот нагловатый, высокий и жилистый человек с пышной курчавой бородой совсем недавно прибыл в лагерь наемников Гелена, располагавшийся возле границы. Он назвался Рустамом и заявил, что у него есть информация, которая может заинтересовать Гелена.
– Да, господин! Убийца твоего брата со своими людьми сейчас находится именно там, – ответил работник ножа и топора, заискивающе глядя в глаза сыну Менекрата.
– А почему он хочет пробыть так долго именно в этой деревне? – с подозрением спросил Гелен.
– Александр хочет дать небольшой отдых своим людям. Они сильно устали, патрулируя границу, и поэтому воины начали сильно роптать. Вот Александр, чтобы не допустить мятежа в отряде, решил сделать передышку. К тому же это поселение является самым крупным в округе. Там неплохое вино и женщины. А что еще надо, чтобы успокоить недовольных воинов? – произнес в ответ Рустам.
– Но почему ты пришел именно ко мне, чтобы рассказать об этом? – спросил аспендский аристократ, презрительно кривя губы.
– Ну, я бедный человек и слышал, что случилось с вашим братом, а также то, что вы собираетесь делать. Поэтому я подумал, что моя информация может вам помочь, – ответил детина, многозначительно глядя на собеседника.
– Понятно! Ты хочешь денег, – хмыкнул Гелен, наконец поверив рассказу этого смуглого типа. – Ты получишь деньги и мою благодарность. Я ценю тех, кто мне бывает полезен.
– Вы сама щедрость, господин! – обрадовался Рустам, не забыв при этом одним залпом выдуть почти полный кубок вина.
– Значит, говоришь, они там будут отдыхать, пить и веселиться с женщинами. Это нам на руку. Мы обрушимся на них, как внезапно налетевшая буря. Мой брат будет отомщен! – воскликнул Гелен, азартно сверкнув глазами.
