Армяне намек поняли и, постояв под обстрелом еще минут десять, начали поспешно отходить в горы. Повинуясь приказу Эолая, стрелки начали медленно подниматься на склоны гор, стреляя при любом замеченном подозрительно движении. Видя это, мятежники предприняли несогласованные попытки кинуться в атаку и порубать в капусту надоедливых арбалетчиков, но стрелки Эолая были начеку и просто не подпустили к себе вражеских воинов, методично отстреливая их на расстоянии.
Правда, нескольким армянским лучникам все же удалось затаиться среди камней. Они терпеливо дождались, когда арбалетчики приблизятся на расстояние выстрела. Вот тут-то у ребят Эолая и начались первые потери. Однако они быстро среагировали на новую угрозу и уничтожили немногочисленных армянских стрелков. Вскоре все было кончено. Арбалетчики заняли все соседние высоты, и инженеры наконец-то смогли заняться разбором завала.
Эолай удостоился скупой похвалы Александра и понял, что сдал экзамен на отлично. Недаром главный стратег поставил ему эту задачу. Саня просто хотел проверить способность Эолая к командованию подразделением в бою. И молодой полковник его не подвел. Армяне понесли обидные ощутимые потери и не смогли удержать завал. Потери же среди людей Эолая были просто минимальными. Трое убитых и двенадцать легкораненых.
Впрочем, армяне на этом не успокоились. Они сумели соорудить еще три таких же завала на дороге. Но это не смогло надолго остановить движение армии. Другие линейные полки тоже получили возможность немного повоевать. Мятежники так и не смогли ничего противопоставить новой тактике. Саня понял, что арбалет уже сейчас ощутимо меняет ход сражения. На последнем завале вообще хватило пары залпов, чтобы армяне бросились в бегство.
Так за неделю армия сумела без особых помех пройти по извилистому горному проходу и выйти в долину у озера Ван. В этом походе помимо арбалетчиков и инженеров себя очень неплохо показали «тени». Они играли роль мобильной разведки и в связке с конными лучниками показали неплохие результаты, предупредив о нескольких засадах.
Вскоре Селевка и его соратников ждал еще один приятный сюрприз. Армия уже второй день отдыхала после изнурительного марша через горы. Инженеры заканчивали постройку большого укрепленного лагеря, который было решено превратить в тыловую базу армии. Здесь планировалось создать запасы продовольствия, оружия и медикаментов.
Громов был занят обустройством лагеря и удивился, когда его вызвали к Селевку. Причем этот вызов был насквозь официальным и срочным. Саня даже подумал, что случилось нечто очень неприятное. А на подходе к царскому шатру его ждало еще одно потрясение. Неподалеку застыли около двадцати армянских всадников в блестящих чешуйчатых доспехах. Они были окружены кольцом арбалетчиков и царских телохранителей, но отнюдь не смотрелись пленниками. Увидев эту картину, Саня только удивленно хмыкнул и стремительно вошел в царский шатер.
Там царила напряженная атмосфера. Уже собрался весь высший командный состав армии и царские советники. Все были возбуждены и насторожены. Немного в стороне Саня с удивлением заметил двоих армян в богатой одежде. Увидев их, он напрягся, но, рассмотрев, что у них нет оружия, немного успокоился.
– Ну, вот все, как я вижу, здесь! – громко произнес Селевк, увидевший вошедшего Саню. – А теперь мы выслушаем наших… гостей!
Ни от кого в шатре не укрылась та небольшая заминка, с которой царь обозвал армян гостями. Селевк кивнул, и вперед выступил один армянин. Это был сильный, высокий мужчина в дорогой одежде, вышитой золотой нитью. На вид ему было около тридцати лет, однако седые виски и печальные черные глаза, в которых скопилась вся мировая скорбь, делали его похожим на старика.
– Я Аршам, сын Ксеркса из рода Ервантидов. Я являюсь прямым потомком славного рода армянских царей. Я пришел, чтобы служить тебе, царь Селевк, и бороться вместе с тобой против мерзкого тирана и узурпатора Арташеса. Этот безродный выскочка объявил себя царем Великой Армении, но он не имеет прав на армянский трон. Я и мои люди готовы драться с ним до последней капли крови. Если ты не примешь нас под свои знамена, то мы уйдем и будем сами сражаться с этим самозванцем. И пусть свидетелями мне будут боги востока и запада! – громко провозгласил смуглый пришелец.
При этом в его взгляде проскользнула такая лютая ненависть к самозванцу Арташесу, что все в шатре это ощутили и невольно переглянулись между собой.
– Мы услышали твои слова и будем над ними думать! А вам пока будет предоставлен просторный шатер, чтобы ты и твои люди могли отдохнуть после трудной дороги, о Аршам, сын Ксеркса. Но что случилось с твоим уважаемым отцом? Ведь еще недавно он был в добром здравии? – спросил сидящий на походном позолоченном троне Селевк.
– Тиран Арташес… Этот безродный сын шлюхи убил его. Мой отец, узнав о том, что Арташес объявил себя потомком славного рода Ервантидов, во всеуслышание назвал его самозванцем. Самозваный царь бросил моего отца в темницу. Видимо, с помощью пыток он хотел добиться, чтобы мой отец признал в нем родича. Но отец держался до конца. Его не сломили пытки. Поэтому Арташес казнил его как мятежника. И именно из-за этого я сейчас стою перед вами. Я поклялся, что отомщу убийце моего отца! – выкрикнул Аршам, и гримаса ярости искривила его породистое лицо.
– Мне больно слышать о смерти твоего родителя. Он был достойным человеком. А теперь ты можешь идти! – качнул головой Селевк.
Аршам порывисто кивнул и быстрым шагом вышел из шатра. Его спутник подчеркнуто вежливо поклонился и покинул шатер вслед за своим боссом.
– Ну что же, господа советники, прошу вас высказываться, что вы об этом думаете? – медленно произнес молодой царь, проводив взглядом удалившихся армян.
– Не верю я этим армянам! Все они предатели и мятежники! – громко заявил Аристолох, прервав затянувшуюся тишину.
– А я ему верю! Сын должен мстить за смерть своего отца! Это закон кровной мести! – рявкнул в ответ Лиск, назначенный на время похода командиром галатского отряда.
– Это верно! Враг моего врага – мой друг! – согласился с галатом Кимон, младший сын везира Гермия, его заместитель и правая рука.
Сам старый везир был вынужден остаться в столице, а в поход на мятежников отправил своего младшего сына и вероятного преемника на пост везира. Набираться опыта и показать свои способности Селевку и его приближенным. Кимон Сане понравился. Умный, педантичный и расчетливый. Такой никогда не предаст своего царя, потому что именно от царя напрямую зависит благополучие самого Кимона и его отца. Кимон относился к типу умных чиновников и патриотов. С ним было приятно работать. Они с Саней быстро нашли общий язык. Гермий мог по праву гордиться своим отпрыском.
– Правильно говоришь. А еще нам нужен человек, за которым пойдут другие армяне. Тут нам нужна поддержка местного населения. Мы должны быстро закончить эту войну. Прикончим Арташеса и уйдем. Но тут останется человек, который будет нашим сторонником. А значит, и бунтовать местные не будут. Ведь не все они здесь мятежники? Большинству простых людей наплевать, кто там сейчас сидит на троне. Хотя чужаков нигде не любят. А вот если нашего стратега-наместника будет поддерживать этот самый Аршам, сын Ксеркса из рода Ервантидов, то и поводов для недовольства у местных поубавится! В общем, я за то, чтобы принять помощь Аршама и его людей! – толкнул речь Александр.
