Он вынырнул из-за спины грузного мужчины и подбежал ко мне. Зрачки расширены, на лбу испарина.
– Коджи побежал к озеру! – выпалила я, хватая его за руки. – Ты должен найти его и спрятаться.
– Что? Зачем? Если это нападение, мы поможем…
– Нет-нет! – Я затрясла головой, с ужасом осознавая, что единственный способ убедить его обезопасить себя – рассказать правду. – Сейчас не время для подробностей, но, пожалуйста, – я изо всех сил сжала его пальцы и сделала шаг вперед, сокращая расстояние между нами, – раз в жизни просто поверь мне: вам нужно спрятаться. Это он пришел. Хэджам! И нужны ему вы.
Шиноту нахмурился. Он смотрел на меня как на ненормальную. Еще бы! С чего могущественному ёкаю понадобились бессильный хого и его племянник-полукровка…
Мужчина в орлиной маске промчался мимо, задев меня за плечо. Толчок вывел из оцепенения. Я встряхнула хого за руки и набрала в грудь воздуха. Будь что будет, нужно рассказать, иначе…
– Не знаю, что ты несешь, но сейчас на это точно нет времени, – отрезал Шиноту. Запах гари усилился. Я вскинула взгляд к небу и вдруг поняла, что стражники крепости разожгли костры из жухлого сена, чтобы окутать ее дымовой завесой. – Мы никуда не уйдем, пока здесь творится такое. Я не трус! И Коджи тоже!
– Знаю, – вздохнула я и ослабила хватку.
Но вдруг глаза Шиноту вспыхнули, он схватил меня за плечи, притянул к себе и поцеловал. В этом поцелуе не было ничего медленного и сладкого. Жадность, вызов и… стремление доказать, что это его осознанный выбор, то, чего он на самом деле хотел. В голове взорвались тысячи непонятных чувств, я стала задыхаться. На долю секунды мир потух, оставив в погасшем прошлом крепость, храм Инари, мертвый лес и замок Чироши. Я жила лишь в этом моменте, обласканная молчаливым обещанием хого защищать меня и всех, кто был дорог ему.
– Ты дурак, – выдохнула я.
– Ну и что. – Шиноту лишь пожал плечами. И, резко наклонившись, шепнул мне на ухо: – Уходить я не собираюсь. Не смей больше прогонять меня.
Оставив влажный след на моей щеке, он побежал по брусчатке к озеру. Я до боли прикусила губу, впервые за долгое время почувствовав, как к горлу подступают слезы. И зачем я только упомянула о Хэджаме? Ведь когда все это закончится, мне придется рассказать правду и разрушить маленькую иллюзию жизни, в которой кто-то хороший абсолютно бескорыстно думает, что влюблен в меня.
Я взбежала по узким лестницам и оказалась на крыше. На крепость опустился дымный шатер. Под этим пологом кружили птицы, стражники на башнях натянули стрелы. Я бежала вперед, к озеру, всматриваясь в ворота. Странно, но они до сих пор были плотно заперты. Никто не стремился пройти через них. Что не так?
Может быть, никто на нас не нападет?
Или без защиты в крепость можно попасть с воздуха?
И стоило подумать об этом, как густые клубы дыма пробили темные сгустки – похожие на призрачных демонов из леса Пойманных Душ, но чернее и быстрее. Птицы яростно закричали, забили крыльями и ринулись в атаку. Стражники держали небо под прицелом, но стрелять не решались, опасаясь задеть своих.
Я стояла на краю крыши обеденного дома, высматривая внизу Коджи и Шина. Но как же сложно было что-то разобрать! Птицы сдерживали демонов в небе, но кто-то то и дело прорывался и пикировал к земле. Крики и предостерегающие возгласы заполонили все вокруг. Один из демонов полоснул меня по щеке, ступни соскользнули, но я успела сгруппироваться и спрыгнуть.
Яркая вспышка осветила небо, и огненный шар устремился к берегу озера. Тогда я увидела Коджи. Он размахивал своим вакидзаси, отбиваясь от черных бесплотных демонов и не замечая опасности.
– Коджи! В сторону! – закричала я, бросаясь к нему, но не успела: из толпы прыгнул Шин и повалил его на землю, а огненный шар разбился у их ног и тут же погас.
А потом голос, усиленный неведомой мне магией, пронзительным эхом раздался над крепостью:
– Мы заберем защитника и мальчишку, и никто не пострадает.
Меня пробрал холод, а тело сковала немочь. Я в панике пыталась разглядеть говорившего в хаосе из птичьих тел и черных демонов, но тщетно. Это был его голос. Но самого Хэджама нигде не было видно.
Еще один демон несся мне навстречу. Я едва успела полоснуть его когтями, как пролетевшая мимо птица отбила его крылом, подбросив высоко в небо. Мерзкая тушка утонула в дымовой завесе.
Где ты? Покажись!
Шин и Коджи сражались спина к спине с другими, а голос продолжал:
– Хого Сугаши, ты хорошо воспитал его. Теперь отдай мне моего сына.
Я бросилась сквозь толпу к другому берегу озера, стараясь не выпускать их из поля зрения. Увидела, как Шин на мгновение замер и птица чуть не сбила его с ног, как Коджи удивленно уставился на небо, сильнее сжав рукоять вакидзаси. Кто-то на башне отдал команду, птицы резко спикировали, и стражники окропили небо стрелами.
– Это мой сын, я дал начало его душе. Верни его мне.
Шин пригнулся и подхватил с земли древко стрелы, и в этот момент одна из птиц – большая и серая, похожая на огромного чижа, – впилась исполинскими желтыми лапами в плечи Коджи, как пушинку подняла его в воздух и понесла в сторону храма.
Под ноги упал еще один огненный шар. Я успела отскочить, но споткнулась о камень и, рухнув на колени, тут же перекатилась в сторону и вскочила, освобождая дорогу двум мужчинам в масках. Они бежали к воротам.
Раздался еще один залп, стрелы взмыли вверх, прямо в плотный слой черных тварей, сгустившихся под дымным куполом. Наконечники замерли в нескольких сантиметрах от них, резко, словно от невидимой руки, сделали оборот вокруг своей оси и устремились к земле, пронзая все на своем пути, и все вокруг сотряслось от криков. Птицы, пронзительно крича, разлетались в стороны, падали в озеро, сбивая края крыш. Люди разбегались, пытались отбиться, прикрывали головы руками и щитами, а в центре всего, на другом берегу, Шин со всех ног мчался к какому-то мужчине. Он только и успел, что прыгнуть на него, толкнуть в воду, как…
Я закричала. Или взревела. Не знаю. Из меня вырвался вопль такой силы отчаяния и боли, что ноги подкосились и я рухнула на колени. Десятки стрел впились в его тело – руки, ноги, живот. И пока он падал на спину, запрокинув голову назад, мир стал очень медленным. Кажется, я ползла по земле, каким-то неведомым образом подмечая, как мелкие камушки впивались в ладони, как несколько серых перьев упало в шаге от меня. Как в небе, среди десятков огромных кричащих птиц, слившихся в единую массу, стало проявляться черное пятно.
Я ощутила запах крови – соленой, горячей, с примесью чего-то свежего, похожего на грибной дождь. Я слышала едва различимые звуки – хриплые, прерывистые, – звуки угасающей жизни.
Но он был еще жив.
Рэйкен, он жив.
И стоило мне это осознать, как в голове раздался жуткий голос – голос, который шептал мне в день, когда я в последний раз виделась с Такимару. Расчетливая, но, увы, здравомыслящая змея.
