Эрдан испепелял их одну за другой, но воины не оставляли попыток схватить его.
— Прекрати! — крикнула я брату. — Только он может защитить нас от тварей! Ты разве не понимаешь?!
— Это ты не понимаешь, Эльвин! Принц сказал, что ты поставила на него печати. И если ты их не сняла — значит, можешь ему приказать. А если сняла — то нельзя допустить, чтобы он вырвался на свободу. Любой ценой.
Мелкие монстры быстро сгорали, но две огромные твари продолжали атаковать. Гигантские, с кучей глаз и липких, вьющихся щупалец — до того отвратительные порождения, которым не место в нашем мире!
Эрдан с трудом успевал и от них отбиваться, и реагировать на атаки воинов. Его спина кровоточила, под лопатку ткнулся болт, заставив пленника упасть на колено.
Воины не спешили убивать его. Понимали, что без него с тварями не справятся. Выжидали, когда он ослабнет, атакуя наплывами. Не давая восстановиться.
А я просто не представляла, что делать!
Одна из тварей вырвалась, ринулась на воинов. Миг, и пятеро взрослых, сильных мужчин просто всосало в неё.
А после она обернулась к нам. Нащупала взглядом десятка глаз и прыгнула. Мгновение…
Я ощутила рывок — точно такой же, какой вытащил меня сюда, в Бесцветные земли!
Доля секунды — и я оказалась в объятиях Эрдана.
Бросила на него взгляд.
Это он спасал меня? Или наоборот — надеялся, что Антуан не отдаст приказ стрелять по нему, пока я рядом?
Антуан! Ох, он тоже успел откатиться в сторону. Я выдохнула с облегчением.
Пленник тут же отпустил меня. Задвинул себе за спину, опалив Пламенем второго монстра.
А первый снова двинулся на моего брата.
— Антуан! — закричала я. — Эрдан, пожалуйста!
Эрдан резко остановился. Бросил на меня такой взгляд… глаза горели — и я прекрасно понимала всё, что он может мне сказать. Всё, что думает обо мне и моём брате, и вообще обо всех в Атавии.
— Прошу, — шепнула я.
Выдохнув что-то нечленораздельное, он рванул вперёд. Оттолкнул огненным мечом уродливую тварь, и тут же сжёг её Пламенем.
Пошатнулся, разворачиваясь. Арбалетный болт так и торчал из спины.
Однако река Пламени ринулась на третью возникшую в воздухе тварь.
Эрдан попятился под её натиском. Я видела, что Пламя слабеет, его силы на исходе. Воины ждали, послушные приказу, и едва третья туша рухнула, оплыла, впитываясь в землю, растворяясь в воздухе — снова атаковали его.
— Антуан! — крикнула я со слезами.
Брат ведь видел, что Эрдан его спас! Почему не остановит это безумие?!
О Великий Дракон! Вот бы здесь появился кто-то из драконов! Тогда я смогла бы убедить…
Словно в ответ на мои мысли воздух сгустился. Я увидела разноцветную морду и узнала её.
Наша драконица! Живая и здоровая, будто и не было тех страшных ран…
Значит, она всё-таки смогла исцелиться?
Получается, смогла. И сейчас материализовалась прямо передо мной, сияя всеми возможными красками.
Воины изумлённо остановились.
Эрдан рухнул. Защитная одежда была пропалена, прорезана в сотне мест — кажется, целой ткани почти не осталось.
Я обернулась к Антуану. Но сказать ничего не успела: драконица словно поднырнула под меня, и я, сама не понимая как, оказалась у неё на спине.
А после она раскрыла пасть, выпуская струю Пламени — не такую мощную, как у Эрдана, но уже и не тонкую сумеречную.
Воины кинулись врассыпную.
— Эрдан! — позвала я.
Тот не шелохнулся.
«Помоги ему!» — бросила я отчаянный посыл драконице.
29
Драконица взвилась. Ринулась к нему, подхватила передними лапами, зачерпнув когтями серой пыли. И рванула прочь.
Обернувшись, я увидела обалдевший взгляд Антуана.
Пожалуйста, пусть он возвращается домой! Пусть не бросается за нами! Пусть ему не встретятся твари!
Моё сердце разрывалось. Не хотелось оставлять брата. И в то же время нужно было помочь Эрдану.
Он ведь спас меня. Спас Антуана. В нём… столько хорошего, вопреки тому, что с ним вытворяли!
Я найду способ освободить его!
И драконица. Она ведь откликнулась мне. Откликнулась ведь?
Мы взлетели над лесом. Всё вокруг оставалось Бесцветным, и, кажется, я уже начинала задыхаться.
Фигурки отряда растворились вдали, а мы всё набирали скорость.
Мне почти не было видно Эрдана — только время от времени мелькала его голова или ноги, и я пыталась сообразить, как же мы приземлимся, не поранив его. И вообще, куда она летит?
Я попыталась припомнить всё, чему учили в академии. Но для установки мысленного контакта нужно смотреть дракону в глаза.
В прошлый раз у меня не слишком вышло — девочка была ранена. А сейчас…
Опустив веки, я попыталась отправить ей лучик своей силы. Образ одной из печатей, которые помогают взаимопониманию людей и драконов.
По идее, она должна была её принять. Но драконица не ответила.
«Куда мы?» — попыталась подать я ещё одну мысль.
В ответ пришёл образ. Размытый, неясный… какого-то мужчины. Немолодого.
«Кто это?» — снова спросила я.
Драконица ответила растерянностью. Она не знала, как объяснить.
Я пыталась сообразить, подобрать нужные образы, вспомнить последовательность действий, которую изучала лишь теоретически.
В этот миг в туманах впереди вдруг открылось окно. Будто расступились серые тучи, и по глазам ударило яркими красками в ослепительных лучах заходящего солнца.
Серый туман резко обрывался, словно кто-то провёл незримую границу прямо посреди леса. А сзади нарастал гул.
Не успела я обрадоваться тому, что вижу впереди, как охватила паника от того, что происходит позади.
Нас настигали.
Я оглянулась — и вздрогнула от неожиданности.
По следу летели драконы. Но что-то в них было иным, не таким, как у нашей драконицы.
И они гнались за нами. Совершенно определённо.
Она работала крыльями изо всех сил, но расстояние неумолимо сокращалось.
Их было шестеро, и чем больше я всматривалась, тем больше приходила к выводу, что это не сумеречные драконы, мудрые, но всё же животные. Нас догоняли люди. Слитые с драконами, способные оборачиваться, призывая сумеречную ипостась.
Несколько долгих минут я сидела, вцепившись в драконью чешую… И надеялась на чудо. Которого не произошло: преследователи неумолимо настигли и окружили нас, как раз когда мы вырвались из серого бесцветия и помчались над обычным, зелёным лесом.
