Неподалёку от лаборатории Ортеги дэ Ланца (Виола)
Королевский сад тонул в лучах закатного солнца и сладковатом аромате роз. Слишком тяжёлом и приторном, как по мне, но Её Величество обожала эти цветы, поэтому и приказала высадить вокруг дворца все существующие сорта.
Но далеко не все гости разделяли любовь королевы к розам…
— Апчхи! — несчастный крыс содрогнулся всей тушкой и потёр лапкой слезящиеся глаза. — Великие духи, где я так нагрешил?
— Господин Фреди, потерпите ещё немного, — сочувственно сказала я, — мы почти пришли.
— Если я хоть что-то унюхаю после…
Крыс замолк, вскинулся на задние лапы и повёл носом по ветру, словно гончая, учуявшая добычу.
— Запах! — пискнул нюхач, стрелой сорвавшись с места.
А нам не оставалось ничего другого, как помчать за фамильяром. Благо, убежал он недалеко.
— Они! — сообщил крыс, замерев возле клумбы с роскошными бордовыми розами.
Огромные бутоны, глубокий насыщенный цвет, так похожий на кровь или вино, и едва заметные чернильные прожилки, паутинкой растекающиеся по бархатным лепесткам.
— Это они! Хвост даю на отсечение, они! — пискнул Фреди. — Только выглядят почему-то по-другому!
Перед глазами возникло лицо Анжи в миг, когда с неё слетала личина… трещины и чернильные разводы… как символично…
Неужели, Каратель специально выбрал именно этот сорт? Но тогда почему Фреди сказал, что цветы отличаются?
Странно… Нужно внимательно осмотреть букет, когда вернёмся.
— Возможно это один сорт, просто в разных оттенках? — предположил Леус.
— Не знаю, я не силён во флористике, — крыс по кругу оббежал клумбу, тщательно обнюхивая изгородь и сами цветы. — Но знакомых запахов здесь нет.
— И свежих срезов тоже, — добавил Себастьян, закончив осмотр. — Букет не из этой клумбы.
— Но судя по тому, что эти розы растут неподалёку от любимой беседки Катари, сорт действительно очень редкий и дорогой, — задумчиво протянул Леус, — осталось выяснить, где ещё в Лавии можно разжиться такими цветами.
— Букет могли доставить порталом из соседнего города, — возразила я.
— Редкие сорта сразу везут в столицу, — покачал головой инквизитор, — поэтому начнём отсюда. А потом будем расширять зону поиска. Агент Фреди, вы закончили?
— Так точно! — пискнул крыс, выпрыгивая из клумбы.
— Тогда…, — Витторио нахмурился и бегло осмотрел аллею, — знаете, а мы не будем возвращаться! Здесь можно срезать путь, попробуем прокрасться до лаборатории другой тропой.
— Веди, — кивнул Себастьян.
Мы дружно посеменили за Леусом, попутно осматривая каждый кустик и пытаясь найти хоть малейшую зацепку, но… то ли мы плохо искали, то ли враг был слишком умён и не оставил следов.
Или… Ортегу не похищали, а он сам покинул лабораторию?
Пожалуй, этот вариант выглядит самым логичным. Без специального пропуска во дворец никак не попасть. Здесь охрана похлеще, чем в штабе инквизиции!
Чтобы нас пропустили во дворец, Леусу даже на Фреди пришлось кучу документов оформить и представить его как наёмного фамильяра на службе инквизиции. Что уж говорить про остальных.
Нет, наверняка Ортегу выманили в город и уже там похитили!
— Моё почтение несущим свет, — раздался сбоку низкий грудной голос, — рад, что вы так быстро откликнулись на мой зов.
Увлёкшись поиском улик, я не заметила, как к нам подошёл высокий мужчина.
Моложавый, стройный, с тонкими благородными чертами и тёмными, слегка вьющимися волосами, он сразу располагал к себе. И если бы не пронзительный взгляд серых глаз, напоминающих по цвету расплавленное серебро, никогда бы не признала в красивом южанине главу Чёрного Ордена.
— Ваше Темнейшество, — Леус почтительно поклонился Доминго Тоцци, — я и мои люди готовы приступить к расследованию.
— Не только люди, — обезоруживающе улыбнулся некромант, — интересное решение, привлечь к работе талантливых вольных.
— Рад, что вы оценили, — хмыкнул Витторио, — нашли что-нибудь?
— Нет, — тёмный скривился, словно ему за шиворот бросили живую жабу, — ни одной зацепки. Я готов свой ритуальный кинжал поставить на то, что кроме Ортеги в лаборатории никого не было.
— А что насчёт курьеров? — уточнил Леус. — Ему приносили какие-то письма, посылки?
— Ночью — нет. Возможно вечером, накануне, — ответил Доминго, — этот факт мы проверяем.
— Плохо…, — вздохнул Леус, — но попробуем найти хоть что-нибудь.
— Надеюсь, к вам Боги будут более благосклонны, — ответил тёмный, — идёмте, я проведу вас через запасной вход. У главного дежурят Белые, не думаю, что вы хотите тратить на них время.
— Я надеюсь, Рикардо не притащил сюда весь Орден? — поинтересовался Витторио.
— Конечно, нет! — воскликнул некромант и, лукаво улыбнувшись, добавил. — Всего лишь, половину.
— Везёт нам, как утопленникам, — вздохнул Себастьян, — там, где Белые, там и репортёры.
— Репортёров не будет, — отрезал тёмный, — у меня личное разрешение короля проклинать прессу на подлёте.
Ух, ты! А так можно было?!
Так, нам срочно требуется такое же разрешение! И, судя по восхищённо-задумчивому взгляду Леуса — оно у нас будет.
— Его Величество хочет сохранить всё в тайне, — продолжил Доминго, — поэтому Белым придётся молчать. Но это не значит, что они не попытаются сорвать расследование.
Ого… вот это разговоры… кажется, нас умышленно решили провести окольными путями. Да и Леус не просто так решил срезать путь. Наверняка, пока мы клумбу осматривали, он получил сообщение от Темнейшего!
Иначе, с чего бы некромант стал так откровенничать в присутствии посторонних?
— Рикардо уже требовал передать это дело ему? — уточнил Леус.
— Пока нет. Он ждёт совета Двадцати.
— Вот же ж…, — Витторио витиевато выругался, — сволочь! Дай угадаю, совет через семь дней?
— Угадал, — некромант остановился и обернулся к нам, — Вит, я не идиот и прекрасно понимаю, что за неделю вы не закончите расследование. Но, если не успеете нарыть что-то стоящее, я на Алых и дырявого носка не поставлю.
— Знаю, — прошипел Леус. — Но нам не привыкать.
Не понимаю, а на каком основании Белые могут потребовать передачи дела? Они вообще в расследование лезть не должны! Или, я чего-то недопонимаю?
Эх, кажется, мне придётся всерьез погрузиться в политику. Столько лет тщательно избегала этой темы, а тут… Прав был дядя. Можно не любить политику, но разбираться в ней жизненно необходимо.
— Белые пока толпятся за пределами внешнего купола, — продолжил Доминго, — поэтому за сохранность потенциальных улик можете не переживать. Но, чтобы осмотреть главный вход вам всё равно придётся выйти к ним.
