— Витторио, сворачивай агитационную речь и прячь листовки! — рассмеялся Вергилий. — Дай им время самим всё решить.
— Я ничего такого не сказал, — развёл руками инквизитор, — просто хотел рассказать, какую выгоду они…
— Мы подумаем! — весело ответил Кусини.
— Да-да! — закивали остальные вольные.
— Вот и славно! — потёр руки инквизитор. — Буду рад услышать ваш положительный ответ!
Эх… Леус неисправим! Он даже в Бездне найдёт кого завербовать на службу в Алый Орден.
— О! Минутку! — Витторио выхватил связной кристалл и прочитал сообщение. — Элоиза нейтрализовала яд и стабилизировала состояние Сантьяго. Через пару часов мы сможем поговорить.
— Прекрасно! — кивнул Себастьян. — А что с кристаллом, который нашли в его кабинете?
— Я уже показал артефакт нашим безопасникам, — ответил Леус. — На нём заклинание самоуничтожения, активирующееся при попытке взлома.
— Неприятно, но ожидаемо, — вздохнул дракон, — думаю, лучше не рисковать. Подождём, пока посол придёт в себя и сам снимет защиту.
— Согласен, — Витторио достал из кармана небольшой бархатный мешочек и задумчиво покрутил его в руках, — кстати, артефакт успел запечатлеть образ шайе.
— Что?! — едва ли не хором воскликнули мы.
— И почему ты молчал?! — возмутился Вергилий.
— Не было времени, — ответил Леус, — всё слишком быстро завертелось, да и нечего особо рассказывать. Тварь приняла образ служанки и подала Сантьяго отравленный кофе. А потом ушла «доедать» слуг.
Что ж, приблизительно так себе и представляла. Разве что, я подозревала обычного метаморфа, а не шайе. Хотя… никто и предположить не мог, что нам противостоит столь редкая и опасная тварь.
До нашего прихода в особняк Пожиратель успел отравить пятерых слуг. А одну служанку практически полностью «высушил». Приди мы минут на десять позже, беднягу было бы уже не спасти.
— А что с остальными пострадавшими? — с надеждой спросила я.
— Слуги по-прежнему в тяжелом состоянии, — вздохнул Леус, — их отравили первыми и они, в отличие от Сантьяго, чистокровные люди. Но Элоиза считает, что шансы есть.
— Будем надеяться, — прошептала я, обхватив ладонями чашку с горячим шоколадом.
Даже подумать страшно, чем всё закончилось, не будь Витторио предсказателем! Пусть его Дар просыпался не так часто, как хотелось, но сегодня одно смутное предчувствие инквизитора спасло шесть жизней.
— Ви, — осторожно начал Леус, — а что с твоим видением? Удалось что-нибудь узнать?
— Удалось, — я сделала небольшой глоточек шоколада и закрыла глаза, вспоминая подробности сна, — меня затянуло в предсмертный сон шайе. Он вспоминал свою хозяйку, Венди Рикхальди.
— Уверена? — нахмурился Себастьян. — Может, Пожирателем управлял чистокровный метаморф, принявший облик Венди?
— Нет, я звала её и Ташу, но тварь отреагировала именно на облик Венди. Думаю, никакого метаморфа и не было. Это шайе менял облик и притворялся секретарём, газетчиком…
— Исключено! — воскликнул Леус. — Пожиратели не могут долго удерживать облик! К тому же, их способности к трансформации ограничены.
— Знаю! — воскликнула я. — Но Венди говорила о каком-то ритуале, сделавшем Пожирателя сильнее. И всё-таки напоминала, чтобы управлялся быстро.
— Хм…, может, он полукровка? — задумчиво протянул Себастьян. — К тому же, о Пожирателях слишком мало известно, чтобы делать однозначные выводы.
— Может ты и прав, — поддержал дракона Темнейший, — многие магические существа с возрастом становятся сильнее. Возможно, ведьме помогал древний пустынник?
— Возможно, но я бы пока не откидывал и версию с метаморфом, — вздохнул Леус. — У нас слишком мало информации.
— Может, я закончу?
— Да, конечно, — кивнул инквизитор, — извини, что перебил.
— Также узнала, что именно Пожиратель принёс букет в гримёрную Анжи. Думаю, это подтверждает мою версию.
— Возможно, — по лицу Доминго пробежала тень, — нужно усилить охрану леди Ламис. Мы не знаем, сколько тварей в распоряжении Карателя. Если не возражаете, я подключу к делу своих людей и расставлю на этажах дополнительные патрули.
— Не возражаю, — кивнул Себастьян, — охрана лишней не бывает. Тем более, близится Серебряная ночь.
— Я немедленно займусь этим, — Темнейший достал связной кристалл.
М-м-м-м… кажется у Анжи появился новый защитник! Уверена, именно Доминго разделит с ней зелье во время Серебряной ночи.
— Кстати, а у шайе тоже нет своего запаха? — пискнул Фреди.
— Нет. Пожиратели считаются ущербной ветвью истинных метаморфов, — пояснил Себастьян, — у них много общего. Отличие в том, что шайе не способны долго удерживать человеческий облик и ограничены в вариантах трансформации. А ещё, они вынуждены постоянно питаться чужой энергией.
— А им обязательно убивать жертву? — поинтересовался Доминго. — Или они могут выпивать только часть силы?
— Сложный вопрос, — немного подумав, ответил Вергилий, — если верить официальным справочникам, шайе всегда досуха выпивают своих жертв. Но учитывая, насколько необычное существо нам попалось, я уже ничему не удивлюсь.
— Когда придут результаты экспертизы тела шайе? — уточнила я. — Может, хоть они прольют свет на происходящее?
— Ближе к обеду, — ответил Витторио, — но не думаю, что наши судмедэксперты что-нибудь найдут. Подобных существ в Ивлии никогда не видели. Им банально не на что ориентироваться.
Плохо…
— Кстати! — вновь пискнул Фреди. — Если у шайе нет запаха, то почему от него так несло розами.
— Когда Венди отправляла Пожирателя к послу, упомянула, что сама займётся садом. Похоже, они выращивают эти цветы, поэтому проверка поставок ничего и не дала.
После посещения королевского розария Леус и Вергилий проконсультировались со знакомым друидом и выяснили, что этот сорт роз называют «Сокровищем пустыни». Это самый редкий и дорогой вид саваханских роз, и купить его в нашем королевстве невозможно.
А розы в королевском саду — подарок шаха ко дню рождения Катари. Кроме неё, ни у кого нет таких цветов.
Потому, эта ветвь следствия и зашла в тупик…
— Мы проверили всех в королевстве, кто мог завести эти цветы, — вздохнул Себастьян, — и пока следы ведут в королевский сад.
— Но мы проверяли кусты в розарии Катари и не нашли ни одного среза, — добавила я, — а что, если поговорить с королевой? Попросить Элоизу пригласить Её Величество на прогулку в сад и, «случайно» наткнуться на эти цветы? Может, ей удастся что-нибудь узнать?
— Не уверен, но попробовать стоит, — согласился Леус, — это всё, что удалось узнать?
