Пройдя все флотские чины, Стоян старался меньше опекать как начальников эскадр, так и капитанов. Он довольствовался общей постановкой задач и предоставлял свободу выбора в их решении, но если замечал нерадивость или элементарную лень – спуску не давал. Командиры разных рангов это знали и по мере своих сил делали все, чтобы не огорчать командующего. Тем более что чувствовали они себя за его спиной, как у Ария за пазухой.
Адмирал еще раз окинул взглядом горизонт: корабли шли строем фронта
3, далеко растянувшись в море. Расстояние между ними составляло около трех кабельтовых
4.
– Думаю, и сегодня мы зря прокрейсируем
5. Дравиды не так наивны, чтобы лезть в петлю в дневное время, – говорил Стоян находившемуся рядом с ним капитану. – Так что пошли, Шепель, лучше чай пить!
Однако не успели они подойти к трапу, как с марса раздался голос вахтенного:
– Вижу судно! Это стрела! Идет к нам!
Адмирал взял у капитана зрительную трубу и, прильнув к окуляру, долго рассматривал показавшееся на морской глади судно.
– Это королевский рассыльный «Барс», – наконец произнес он. – Прикажите спустить паруса и передайте команду другим кораблям.
Капитан повернулся к помощнику. Вскоре на штагах взмыли разноцветные флажки. Матросы карабкались на реи и подбирали тяжелые паруса.
Один за другим корабли флота замерли в ожидании дальнейших указов, лишь мачты покачивались вразнобой на волнах. Сотни глаз устремились на приближающееся судно. В его пленительных обводах чувствовалась рука мастера. Удлиненный корпус и три косых паруса давали стреле не только скорость, но и необычайную маневренность, уверенность на крутых курсах, когда другие суда и корабли начинали лавировать или ложились в дрейф, дожидаясь подходящего ветра.
Подойдя на один кабельтов к флагману, «Барс» убрал паруса и спустил шлюпку на воду. В нее кроме четверых гребцов сошел капитан стрелы, высокий жизнерадостный человек с приятными чертами лица. Устроившись на корме, он снял шляпу с золотой пряжкой, на которой было отчеканено имя судна, и что-то сказал матросам. Те сразу же налегли на весла.
Четверка быстро скользила по волнам и минут через десять прижалась к борту флагмана. Оттуда сбросили веревочный трап, капитан стрелы поднялся на борт. На шканцах
6 его встречал сам адмирал, немного позади стоял капитан фрегата.
Капитан «Барса» подошел и, отсалютовав командующему, протянул пакет. Адмирал кивнул и хотел спрятать депешу за отворот камзола, когда капитан стрелы произнес:
– Приказано вскрыть немедленно!
Это было что-то новое для Стояна. За всю его службу никогда не поступало подобного уточнения. Адмирал надломил сургуч.
В конверте лежал сложенный лист гербовой бумаги. Командующий развернул его. Собственноручно рукой короля было написано следующее:
«Достопочтимый Стоян!
Ситуация, сложившаяся в стране, не терпит отлагательств. Дравиды численностью в несколько полков высадились на побережье Адрии и взяли город штурмом.
Посему повелеваю: прекратить крейсировать воды моря Надежды и в спешном порядке вернуться к берегам Руты, при этом направить часть сил флота для патрулирования торговых путей между Рутой и Датией в целях предотвращения любых попыток дравидов напасть на наши торговые суда.
Остальным силам спешно обеспечить прикрытие побережья Адрии и прилегающих к ней областей. Пресекать любые попытки проникновения к нашим берегам галер дравидов. Все замеченные суда противника топить. Пленных не брать.
Вам лично прибыть ко мне для получения дальнейших указаний.
Родан».
Адмирал задумчиво вложил лист в пакет, долгим взглядом посмотрел на капитана «Барса»:
– Вы в курсе, о чем говорится в депеше?
– В общих чертах.
– Вы будете сопровождать меня?
– Нет, ваша честь. У меня есть еще задание.
– Тогда не задерживаю! – Стоян приложил руку к шляпе.
Капитан стрелы направился к сходням.
Минут через десять «Барс» уже поднимал паруса, ложась на курс на Датию.
– Что случилось? – спросил Шепель, глядя на осунувшееся лицо командующего.
– Дравиды взяли Адрию…
– Но как же так?!
– Вот именно, мы ждали их здесь, они же высадили десант в другом месте. Кроме как досадной оплошностью писарей объяснить произошедшее не могу – спутали Адрию с Арьяном, – вздохнул адмирал.
– Да за такие описки – на рею…
– Не горячись! Отдай лучше распоряжение сократить дистанцию до минимума, а всех капитанов – на флагман.
В кают-компании «Агни» было шумно. Весть о взятии дравидами Адрии разлетелась по кораблям с быстротой молнии. О ней судачили в кают-компаниях и на шкафутах
7, но более всего экипажи интересовало, какое распоряжение привезла рассылочная стрела и что предпримет командующий. Все с нетерпением ждали своих капитанов.
Когда вошел адмирал, шум в кают-компании стих и воцарилась мертвая тишина. Было слышно, как волны глухо ударяют о борт да где-то поскрипывает дерево.
– Надеюсь, вы уже все в курсе, почему я вас здесь собрал. Повторяться не будем, приступим сразу к делу.
Стоян обратился к начальнику третьей эскадры:
– Вам, уважаемый, надлежит организовать крейсирование вашей эскадрой торговых путей, соединяющих острова Руту и Датию.
Начальник третьей эскадры хотел было что-то сказать, но адмирал остановил его жестом:
– Знаю я вашу беду, знаю. Для частичного ее разрешения – из второй эскадры прошу выделить фрегат и временно передать его в третью. Надеюсь, этих сил будет более чем достаточно, чтобы образумить пиратствующих дравидов. Садитесь.
Командующий поискал глазами следующего начальника. Поднялся начальник второй эскадры. Стоян махнул рукой. Тот сел, поднялся другой.
– Вам поручается организовать патрулирование побережья Руты – от мыса Крутой Рог до Адрии. Вторая эскадра бросит якоря у острова Песчаный. Таким образом мы полностью перекроем возможные подходы галер дравидов к нашим берегам и блокируем снабжение их высадившихся войск. И еще, король приказывает все обнаруженные галеры топить, пленных не брать. Вопросы есть?
