Пустой Король взвыл от смеха и танцующей походкой спустился по лестнице.
– Наверху есть еще три игрушки! – обратился он к своим слугам.
Кровавый Пес запрокинул голову и с каменным скрежетом проглотил Эллиота полностью. Хэтти смотрела, не в силах оторвать глаз. Шея твари раздалась, пропуская мальчишку через себя, но темный силуэт Эллиота все еще было видно сквозь завитки красного дыма: он не сдавался, даже проваливаясь в утробу Кровавого Пса.
Наконец голова и шея собакоголового приняли прежнюю форму, а вот его тело разбухло еще сильнее от новой проглоченной жертвы, что повисла внутри рядом с папой.
– Идем, – позвала Скай. – Покончим с этим.
Хэтти кивнула.
Бок о бок они спустились вниз, миновали прихожую и приблизились к потемневшей серебряной двери. Сейчас она была красной – в ней отражалось свечение, исходившее от Кровавого Пса.
Пустой Король уже был там, молча дожидаясь девочек возле двери. Его лицо – и жуткую улыбку на нем – скрадывала тень. Пальцы подергивались, словно в танце. Король был весь нетерпение.
– После вас, – пригласила Скай.
Обратного пути уже не было.
Хэтти подошла к двери, отодвинула щеколду и толкнула дверь. Та легко распахнулась, скрипнув старыми петлями.
На этот раз Хэтти едва ли ощущала трепет, но все равно ее накрыло волной дурного предчувствия. Она еще крепче сжала шнурок, на котором висел ключик.
«Оно там, внизу».
За порогом начиналась пологая каменная лестница: каменные ступеньки по спирали уводили вниз, во тьму.
В узилище Пустой Королевы.
Стон и скрип, с которыми Кровавый Пес переваривал добычу, как будто отошли на второй план, и на мгновение прихожую окутала странная тишина.
Хэтти осознала, что хмурится.
У нее возникло странное, неприятное чувство, которое она не могла объяснить и которое словно подсказывало ей: что-то не сходится.
Оно угнездилось где-то в дальнем уголке мозга. В рассудочной, папиной части, которая решала кроссворды, обожала уроки естествознания и подмечала детали. В той части мозга, которая не любила беспорядок.
«А ведь правда».
Хэтти не то увидела, не то услышала нечто такое, что не укладывалось в общую картину.
«Что же это?»
– Все хорошо?
Хэтти моргнула и подняла взгляд.
Скай смотрела на нее, озабоченно наморщив лоб.
– Слушай, если ты не можешь…
– Нет. Ничего.
Хэтти заставила себя успокоиться.
И перешагнула порог.
Глава 28
Не-деревянный нож
Каменная лестница тугой спиралью уводила все глубже и глубже во тьму и тишину.
Каждые десять шагов им попадался деревянный факел в металлической скобе, вмурованной в стену. По щелчку пальцев Скай факелы вспыхивали белым пламенем. Время от времени встречались боковые проходы, уходящие во тьму, но Скай не останавливалась и спускалась дальше.
Хэтти шла за ней, стараясь смотреть только на халат девочки и не оборачиваться. Она не хотела видеть ухмыляющееся лицо Пустого Короля, но чувствовала, что тощее создание неотступно идет по пятам. Она слышала, как щелкают по камню его каблуки. Чувствовала его… нетерпение.
Стараясь успокоиться, Хэтти сделала глубокий дрожащий вдох.
– Держись ко мне поближе, ладно? – через плечо бросила ей Скай. – Тут внизу небезопасно.
– Куда мы идем?
– На самое дно. – Ее голос эхом отразился от старинного камня. – Молли славно потрудилась над камерами. И мы идем к… одной из тех, которые создавала она. Это самая надежная темница во всем подвале.
Они шли дальше.
У Хэтти уже начали болеть ноги, и стало казаться, что подвала они так и не достигнут, но тут Скай резко остановилась.
– Мы на месте, – объявила она.
Щелкнула пальцами еще раз, и пара факелов осветила сводчатый проход. Поперек него, как в театре, висел плотный занавес из кроваво-красного бархата.
У Хэтти пересохло во рту.
«Представление вот-вот начнется».
Они обернулись и увидели, как на свет выходит Пустой Король. В сиянии факелов его белая кожа смотрелась еще менее естественно, как маска актера. В глазах горел победный огонь.
Затем он достал из кармана нож.
Белый клинок был изогнут, как полумесяц. Он был слишком длинный, чтобы уместиться в кармане, но все же вот он, появился, точно кролик из шляпы.
Пустой Король покрепче взялся за рукоятку в черной кожаной оплетке. Лезвие как будто слегка мерцало, и Хэтти сразу же вспомнила ужасные деревья, которые видела из окон оранжереи.
Это был нож, вырезанный из дерева Не-Леса.
И тут до Хэтти кое-что дошло.
– Постой… – сказала она. – Ты ведь не спасать ее пришел, да?
Худое создание запрокинуло голову и зашлось таким громким смехом, что Хэтти невольно зажмурилась и зажала уши.
Замолчав, Пустой Король опустился перед девочками на корточки и провел белым пальцем вдоль кромки ножа.
– Знаешь что? Я много лет думал, будто моя Королева мертва. А когда узнал правду, то вырезал этот нож. Закалил его. Заточил. И все с единственной целью. Вы что же, думали, будто я проделал весь этот путь как галантный рыцарь – оставил замок и пересек границу, – лишь бы спасти ее? Свою неверную супругу, которая не желала сидеть подле меня на троне и делать, как ей велят? Которая сбежала от меня, бросив все ради вашего грязного и убогого мирка? Нет, пронырливая девчушечка. Я пришел не спасти Пустую Королеву. Я пришел ее убить.
* * *
До этого момента они как будто все видели вверх ногами.
Хэтти схватилась за голову. Не дающее покоя чувство, которое она испытала наверху, в прихожей… оно вернулось. И стало еще неприятнее. Она явно что-то упускала.
Нечто крупное.
Нечто важное.
Правда ускользала от нее. Вот если бы нашлось время подумать – время сложить вместе все детали головоломки, расставить их по местам…
Но Пустой Король выпрямился и указал ножом на занавес.
– За бархат мне ходу нет.
– В этом, типа, и смысл, – пробормотала Скай, но пальцами щелкнула.
Хэтти попятилась от накатившей волны жара. Занавес охватило пламя, и в считаные секунды от него остались только хлопья пепла. Сквозь завесу дыма стал виден короткий тоннель, вытесанный прямо в камне.
