В самом его конце стояла дверь.
Она была из серебра, как и та, что наверху, у лестницы, но на этом сходство заканчивалось. Эта дверь сияла полированным зеркалом, и Хэтти увидела в отражении собственное бледное лицо и растрепанные черные кудряшки. Металлическую поверхность украшала тонкая резьба в виде спирали, расходящейся от, казалось бы, случайной точки вниз и влево от середины. Вдоль порога был устроен узкий застекленный желоб, в котором лежала идеально сохранившаяся гирлянда из маргариток.
Это было то самое место.
Здесь умерла ее мать.
Хэтти не смогла удержаться и медленно приблизилась к двери.
Разглядела на ней замочную скважину – та располагалась в самом центре спирального рисунка, и это от нее отходили все линии-канавки узора.
Хэтти взяла ключ в руку. Он как будто неожиданно отяжелел.
– Открывай. Открывай немедленно. – От возбуждения Пустой Король аж скулил.
Хэтти исполнилась отвращения. Он ждет не дождется, чтобы убить Королеву, а она ему помогает.
Происходящее казалось неправильным. Ужасно неправильным. Но если она не откроет дверь – если не даст Пустому Королю то, чего он хочет, – что он тогда сотворит с ее семьей?
– Хэтти? – тихонько позвала Скай. – Справишься?
Хэтти кивнула и вставила ключ в скважину.
На этот раз все прошло легко.
Хэтти накрыло волной смешанных чувств. Страх того, что она может увидеть за дверью. Печаль при мысли о маме, которая шесть лет назад провернула этот самый ключ в этом самом замке – последнее, что она успела сделать перед смертью. И в то же время… гордость.
Хэтти использовала все эти чувства. Направила их через руку в кусок дерева.
Ключ дернулся, и ее словно ударило током.
Пустой Король тихонько вздохнул в предвкушении.
Ключ налился теплом и загудел от волшебной силы. Хэтти чувствовала, что происходит внутри двери. Дерево сделалось мягким, очень податливым и наконец разделилось: тонкие, похожие на корни волокна протискивались сотнями извилистых канальцев внутри серебра.
Дерево само знало, что делать. В конце концов, один раз оно уже это проделало.
Шесть лет назад.
Внутри двери несколько раз щелкнуло и лязгнуло. Просыпались дремлющие механизмы, созданные еще до рождения Хэтти.
– Да, – промурлыкал Пустой Король. – Вот и славно.
Потом тепло внезапно исчезло, и ключ застыл. Рука у Хэтти онемела от холода, пришлось даже отдернуть ее и сунуть под мышку.
Но ключ свою работу сделал: дверь открылась – и Хэтти отступила.
– Время пришло, – прошипел Пустой Король. – Наконец-то оно пришло.
Он оскалил блестящие белые зубы, как у волка.
Хэтти готова была поклясться, что они становятся больше. Они и правда росли на глазах.
Пустой Король менялся. Его тело рывком поднялось в воздух на четырех суставчатых ногах, которые изогнулись под невозможными углами. Он теперь напоминал гротескного кентавра и заполнил собой весь проход. Направился к двери.
В руке у него светился не-деревянный нож.
Пустой Король шел, переставляя жуткие дымные конечности. Одной из них он ткнул в дверь. Бах! Один резкий удар – и дверь распахнулась, серебро зазвенело, словно гонг, эхо которого пронеслось в подземной тьме.
Король шагнул за порог.
Глава 29
Если только…
Хэтти медленно и осторожно прошла за чудовищем в камеру.
Она словно оказалась в лабиринте зеркал. Комната имела круглую форму и полностью была покрыта серебром, от пола и до потолка. Сам же пол в диаметре был не больше трех метров, и на нем имелось несколько изображений: образующий кольца утонченный рисунок – одно внутри другого и чем ближе к центру, тем уже.
В середине стояло кресло, развернутое к двери. Выглядело оно удобным и уютным. Буроватая обшивка в цветочек поблекла и вытерлась, а на подголовник была наброшена пожелтевшая кружевная салфетка.
Кресло это отражалось в каждой посеребренной поверхности.
Однако в нем было пусто.
Тишина в комнате стояла плотная, словно они вышли в открытый космос или спустились на самое дно океана. Пустой Король обошел кресло, не сводя с него взгляда серебряных глаз. Он изучил кресло со всех сторон и под всеми углами, но при этом не смел пересечь самое внешнее из колец на полу.
Кресло оставалось пустым. Больше в комнате не было никого.
Никакой Пустой Королевы.
Неожиданно для себя Хэтти поняла, что нисколечко этому не удивляется. На самом деле даже наоборот: для нее все было логично, но отчего так – понять она не могла.
Как? Откуда она знала, что темница пуста?
– Что это такое? – прошипел Пустой Король. – Где…
Внезапно комнату озарила вспышка белого магического света. Она отразилась в серебре и ослепила Хэтти. Та вскинула руки и припала к полу. Перед глазами плясали разноцветные круги.
Наконец Хэтти разглядела, как Пустой Король корчится и бьется в конвульсиях на полу. Он попытался встать, но поскользнулся на серебряном полу и снова рухнул. От прикосновений к металлу его кожа шипела и пузырилась, исходя черным дымом.
Пжжжжих! Снова полыхнуло, но на этот раз Хэтти успела зажмуриться. Пустого Короля швырнуло на стену. Он скорчился, и на мгновение Хэтти показалось, что он мертв, но тут она увидела, что чудовище сучит пальцами, из последних сил, вслепую ищет нож. Белый полумесяц на серебряном полу, он лежал слишком далеко.
Тогда Хэтти метнулась к оружию и подхватила его. Крепко стиснула холодную рукоять в кожаной оплетке. Клинок почти ничего не весил, он был не тяжелее ножа для писем. Хэтти попятилась, пока не уперлась спиной в изогнутую серебряную стену.
Скай как ни в чем не бывало прошла мимо, вдоль внешнего кольца на полу. Хэтти заметила, что у нее на розовых носках вышиты заостренные ушки и усики, из-за чего они походили на пару пушистых котят.
– Не двигайся, – велела Скай.
На Пустого Короля этот приказ как будто произвел совершенно обратный эффект: дико зашевелив гибкими конечностями, он попытался встать. Но Скай скользнула к нему и с силой наступила на его хлещущую по воздуху черную ногу – та зашипела на серебре, точно бекон на сковородке.
У Хэтти закружилась голова.
Пустой Король тем временем попробовал встать и рухнул. Он молча смотрел на Скай, ощерив смертоносные зубы в слабой улыбке, но в его глазах Хэтти видела ярость.
– Попался. – Скай стояла спиной к Хэтти. Ни на секунду не сводя взгляда с тощего создания, она вытянула руку. – Передай мне нож.
