Хэтти зло смахнула слезы и постаралась думать ясно.
Она знала, как поступила бы мама. Но что бы сделал папа? Это ведь просто задача, которую надо решить, – вроде его любимых судоку, которые он разгадывал в метро по пути на работу. Так какое должно быть решение?
Полиция. Позвонить в полицию, и пусть они во всем разбираются. Да, папа определенно поступил бы так.
Хэтти шумно шмыгнула носом, подобрала нож и встала. Если держаться дороги, рано или поздно она куда-нибудь да придет. Это же логично. И она быстрым шагом направилась дальше.
Не прошла Хэтти и километра, как увидела заправочную станцию. Она находилась прямо за рощей, и дорога к ней вела через поле. Хэтти, ощутив наконец проблеск надежды, поспешила к заправке.
Станция оказалась небольшой: квадратная бетонная площадка без навеса и с одной-единственной колонкой. Из окон на фасаде невысокой беленой постройки лился искусственный свет; подойдя ближе, Хэтти разглядела за стойкой работника: долговязый парнишка с гривой черных волос сидел за ней, ссутулившись и хмуро глядя в экран телефона.
Никаких машин. Никого поблизости. Подбежав к двери, Хэтти толкнула ее, и над входом зазвенел колокольчик. Внутри вдоль стен висело несколько полок, скудно заставленных журналами, газетами, плитками шоколада и дорожными картами. Гудел забитый газировкой холодильник. Хэтти неожиданно для себя обрадовалась знакомым бутылочкам и баночкам. Виду вещей, таких невероятно и утомительно обычных.
– Помочь? – Парнишка оторвался от телефона и потрясенно уставился на нее.
Хэтти запоздало сообразила, что она в одних носках, а в руке у нее странной формы нож длиной чуть ли не с ее руку.
– Это… э-э… – Она взмахнула ножом, но в голову не пришло ни одного разумного объяснения. – Э-э… можно мне твой телефон? Позвонить надо. Пожалуйста.
Парнишка продолжал глазеть на нее. На футболке у него был изображен крупный смайлик, который ну никак не вязался с выражением на лице. – Ты… одна?
– Да. Я вообще-то… потерялась. Собственно, мне поэтому телефон и нужен. Папе позвонить.
– Э-э… – Парнишка с надеждой огляделся, словно ожидая, что придет кто-нибудь из взрослых и уладит эту странную ситуацию.
Однако никого не появилось, и он протянул Хэтти телефон. Та кивнула в знак благодарности, но настороженности во взгляде парнишки не убавилось.
Три девятки. Она снова набрала этот номер, уже второй раз за последние два дня.
– Служба спасения, кто вам нужен?
Хэтти открыла рот и… замерла в нерешительности.
Странно, что она сумела уйти так далеко от «Броуквуд-Холла» и за ней никто не последовал. Может, чудовищам не было до нее дела? Может, они и не заметили ее ухода? Она же, в конце концов, всего лишь ребенок.
Или на то есть другая причина.
– Эй, – окликнул ее подросток. – Я думал, ты папе звонишь.
Почему все это происходит именно сейчас? После стольких лет? Пустой Король считал свою жену погибшей, но вдруг выяснилось, что она жива. Как это вышло?
– Алло? – позвал голос из трубки. – Пожарных, полицию, скорую помощь?
Кто-то ему сказал.
Иначе никак.
Кто-то наверняка передал ему весточку. Кто-то, кто хотел, чтобы Пустой Король явился сюда. Кто хотел выманить его из Не-Леса.
Кто-то, у кого есть план.
Хэтти охватил глубокий, жуткий страх. Он впился в желудок. Надвигалось нечто плохое. Нечто очень, очень плохое.
– Кого к вам…
– Забудьте, – перебила Хэтти и нажала отбой.
Парнишка забрал у нее телефон и спросил:
– Что происходит?
Хэтти посмотрела в окно. Разглядела на границе освещенной зоны краешек чащи, а дальше, среди деревьев, густые тени. И еще дальше, знала она, стоит «Броуквуд-Холл». Где остались ее близкие.
Хэтти подумала о том, как на темной проселочной дороге папа рискнул жизнью, пытаясь спасти девочку от чудовища. Действовать логично – благоразумно – это, конечно, здорово, но порой ни к чему хорошему не ведет.
Хэтти закинула не-деревянный нож на плечо и направилась к двери.
– Стой, подожди, – звенящим от паники голосом позвал ее паренек. – Куда ты…
– Убить чудовищ, – сказала Хэтти. – Спасибо за трубку.
И она закрыла за собой дверь.
Глава 31
Плакучая ива
Хэтти сошла с площадки при заправочной станции и ступила в лес, где ее поглотила тьма. Где-то вдалеке ухнула сова, ветер всколыхнул ветки, с которых на подлесок посыпались капли дождя. Ежевика цеплялась за штанины и царапала ноги, и Хэтти принялась расчищать себе путь через нее серповидным ножом.
Она примерно догадывалась, в чем состоял план. Что сегодня должно было произойти в «Броуквуд-Холле». Если она права, то полиция тут ничем не поможет.
Остановить это мог единственный человек – сама Хэтти.
Вспомнился бабулин рассказ о маме – о том, как она, облаченная с головы до ног в деревянные доспехи, вышла на бой с Пустой Королевой, – и Хэтти ощутила себя чуточку храбрее.
Глубже и глубже забиралась она в чащу, пока свет заправочной станции не скрылся далеко позади и вокруг не остались только деревья. Тогда наконец Хэтти остановилась и закрыла глаза, прислушалась к ветру и стуку дождевых капель о листья.
Положила руку на ствол ближайшего дерева. Его старая морщинистая кора была покрыта упругим мхом. Хэтти запустила пальцы в трещинки и попыталась вызвать чувства, как учила бабуля. Вообразила, как дерево отвечает на прикосновение, гнет ветки и двигается, подчиняясь ее воле.
Кора оставалась холодной на ощупь и безжизненной.
Хэтти нахмурилась, плотнее закрыла глаза. Вспомнила, как в ее руке заработал ключ. Как страх, печаль, гордость пришли одновременно и перетекли в дерево.
Но на этот раз… глухо. Казалось, она вымучивает из себя эмоции. Как будто они не настоящие.
Хэтти открыла глаза.
Может, нет в ней этого? Одно дело – колдовать с ключом, который смастерила мама, и другое – с деревом в глуши. И, если она не в силах подчинить его себе – не может использовать магию, – что ей тогда противопоставить чудовищам?
И тут она кое-что услышала. За стуком капель угадывался еще один, непрерывный низкий звук. Нежное журчание воды.
Внезапно Хэтти поняла, что надо делать.
Она продиралась через заросли шиповника и крапивы, пока не вышла к реке. В этом месте она была просто мутным потоком посреди чащи, который поднялся после дождя. Но Хэтти все же двинулась по течению.
